Perché gli strati di roccia più in basso sono i più vecchi?

Hai mai visto una scogliera o il fianco di una collina a strisce, come gli strati di una torta? Alcune strisce sono beige, altre grigie, altre ancora marrone rossiccio. Se ci passassi una mano sopra, sentiresti ogni striscia ruvida e granulosa sotto le dita.

Ognuna di quelle strisce è uno strato di roccia, e gli strati più in basso sono i più vecchi. Ma perché gli strati di roccia più in basso sono i più vecchi? Scopriamolo insieme.

Tutto comincia da un fiume, che scorrendo veloce trasporta sabbia, fango e minuscoli pezzetti di conchiglia. Quando il fiume arriva in un lago o in un mare calmo, l'acqua rallenta. Non riesce più a tenerli sospesi, così quei pezzetti scendono sul fondo. Gli scienziati chiamano sedimento la sabbia, il fango e i minuscoli frammenti che scendono sul fondo e si depositano nell'acqua.

Il sedimento si distribuisce sul fondo del lago come una soffice coperta. Quella coperta diventa il primo strato. Forma uno strato piatto perché il sedimento scende dolcemente dall'acqua che sta sopra.

Poi il fiume porta altro sedimento, anno dopo anno. Il nuovo sedimento non può infilarsi sotto, perché il primo strato copre già il fondo. Così si deposita sopra e forma un secondo strato sul primo.

Gli strati si accumulano uno dopo l'altro, e ciascuno si posa sopra il precedente. Nel corso di milioni di anni, la pila diventa sempre più alta e molto più pesante. Secondo te, che cosa fa tutto quel peso al sedimento in fondo?

Gli strati pesanti che stanno sopra premono con forza su quelli sotto. Stringono i minuscoli frammenti così tanto che questi si attaccano tra loro. Piano piano, il sedimento morbido in fondo diventa roccia solida.

Ora pensa all'ordine degli strati. Lo strato in fondo si è depositato per primo, quindi è lì da più tempo ed è il più vecchio. Lo strato in cima è arrivato per ultimo, quindi è il più giovane. È come una pila di disegni, dove il primo che hai fatto finisce proprio in fondo.

Sedimento. I fiumi lasciano il sedimento nelle acque calme e ogni nuovo strato si deposita sopra quelli più vecchi, così lo strato in fondo, arrivato per primo, è il più vecchio.

La prossima volta che vedrai una scogliera a strisce, potrai sorridere sapendo che il suo strato più vecchio riposa tranquillo in fondo.