Pourquoi les couches de roche du bas sont-elles les plus anciennes ?

As-tu déjà vu une falaise ou une colline avec des bandes, comme les couches d’un gâteau ? Certaines bandes sont beiges, d’autres grises ou brun-rouge. Si tu passais la main dessus, tu sentirais chaque bande, rugueuse et pleine de petits grains sous tes doigts.

Chacune de ces bandes est une couche de roche, et celles du bas sont les plus anciennes. Alors, pourquoi les couches de roche du bas sont-elles les plus anciennes ? Découvrons-le ensemble.

Tout commence avec une rivière. En avançant à toute vitesse, elle emporte du sable, de la boue et de minuscules morceaux de coquillage. Quand elle arrive dans un lac ou une mer calme, l’eau ralentit et ne peut plus les porter : ils coulent jusqu’au fond. Pour les scientifiques, le sédiment, c’est le sable, la boue et les minuscules morceaux qui coulent et se déposent dans l’eau.

Le sédiment s’étale sur le fond du lac comme une couverture moelleuse. Cette couverture forme la toute première couche. Elle est bien plate, car le sédiment descend doucement dans l’eau jusqu’au fond.

Puis la rivière apporte encore du sédiment, année après année. Ce nouveau sédiment ne peut pas se glisser dessous, car la première couche couvre déjà le fond. Il se dépose donc dessus et forme une deuxième couche au-dessus de la première.

Les couches s’empilent, chacune se déposant sur la précédente. Au fil de millions d’années, la pile devient de plus en plus haute et beaucoup plus lourde. À ton avis, que fait tout ce poids au sédiment du bas ?

Les lourdes couches du dessus appuient très fort sur celles du dessous. Elles serrent tellement les minuscules morceaux les uns contre les autres qu’ils se collent ensemble. Lentement, le sédiment mou du bas devient de la roche solide.

Maintenant, pense à l’ordre des couches. Celle du bas s’est déposée en premier : elle est là depuis le plus longtemps, donc c’est la plus ancienne. Celle du haut est arrivée en dernier, donc c’est la plus récente. C’est comme une pile de dessins : ton premier dessin se retrouve tout en bas.

Sédiment. Les rivières déposent du sédiment dans une eau calme, et chaque nouvelle couche se pose sur les précédentes : celle du bas, déposée en premier, est donc la plus ancienne.

La prochaine fois que tu verras une falaise à bandes, tu pourras sourire en sachant que sa couche la plus ancienne repose tranquillement tout en bas.