Pourquoi les astronautes flottent-ils dans l’espace ?

As-tu déjà sauté d’une marche et senti ton ventre devenir tout léger un instant ? Pendant ce petit instant, tes pieds n’appuient sur rien du tout. Garde cette sensation en tête : c’est un indice.

Très haut au-dessus de nous, des astronautes vivent dans une grande station spatiale. Leurs crayons flottent dans l’air, et les astronautes se déplacent doucement d’un mur à l’autre. Alors, pourquoi les astronautes flottent-ils dans l’espace ?

La Terre attire tout vers elle, aussi bien une pomme qui tombe que toi dans ton lit. Elle attire aussi la station spatiale, presque aussi fort qu’ici, au sol. Même dans l’espace, la Terre continue d’attirer les objets vers elle.

La Terre attire donc la station spatiale, qui tombe vers elle sans arrêt. À l’intérieur, les astronautes tombent aussi, exactement à la même vitesse que leur station. Les astronautes, les murs et le sol tombent tous ensemble.

Quand le sol et toi tombez ensemble, le sol ne peut plus pousser tes pieds vers le haut. Rien n’appuie sur toi, alors tu flottes, comme quand ton ventre devient léger en sautant d’une marche. Mais si la station tombe sans arrêt, pourquoi ne s’écrase-t-elle pas au sol ?

La station spatiale avance aussi sur le côté, plus vite que n’importe quel avion à réaction. Elle va si vite que, pendant sa chute, la surface arrondie de la Terre s’éloigne sous elle. La station continue donc de tomber sans toucher le sol.

Les scientifiques appellent orbite ce trajet où la station tombe en faisant le tour de la Terre. Une orbite, c’est un trajet qui fait tout le tour d’une planète. Sur son orbite, la station tombe sans arrêt, mais elle n’atterrit jamais.

Tout au long de leur orbite, les astronautes tombent avec leur station. Ils flottent donc pendant qu’ils travaillent, mangent et jouent. Il suffit qu’un astronaute pousse doucement du bout d’un doigt pour glisser d’un bout à l’autre de la pièce.

Retenons un mot : orbite. La Terre attire les astronautes et leur station, qui tombent ensemble autour d’elle sur une orbite : rien n’appuie alors sur leurs pieds, et ils flottent.

La prochaine fois que tu sauteras d’une marche et sentiras ton ventre devenir léger, tu pourras sourire en pensant aux astronautes qui tombent et flottent très haut au-dessus de toi.