Pourquoi les satellites ne tombent-ils pas sur la Terre ?

Imagine que tu lances une balle très haut dans les airs. Tu la sens quitter tes doigts, puis tu la vois monter. Ensuite, à chaque fois, elle retombe sur le sol.

Bien au-dessus des nuages, les satellites tournent autour de notre planète, jour et nuit, pendant des années. Ils n'ont pas d'ailes, et personne ne les tient en l'air. Alors, pourquoi les satellites ne tombent-ils pas sur la Terre ?

Pour commencer, la Terre attire tout vers son centre. La gravité, c'est cette force qui attire les choses vers le sol. C'est grâce à la gravité que ta balle est revenue vers toi.

La gravité agit aussi jusque dans l'espace. Elle attire chaque satellite vers la Terre, sans jamais s'arrêter. Un satellite est donc bel et bien en train de tomber vers la Terre, maintenant et à chaque instant.

Voici la deuxième partie de l'explication. Les satellites proches de la Terre filent autour d'elle à environ huit kilomètres par seconde. Ils avancent sur le côté, bien plus vite qu'une voiture de course ou un avion à réaction. Et dans le vide de l'espace, rien ne les ralentit.

Imagine que tu lances une balle droit devant toi. Si tu la lances doucement, elle retombe près de tes pieds. Si tu la lances plus fort, elle va bien plus loin avant de toucher le sol. À ton avis, que se passe-t-il quand un objet avance sur le côté aussi vite qu'un satellite ?

La Terre est ronde, comme une balle géante : le sol en dessous s'incurve donc vers le bas. Le satellite tombe sans arrêt, mais le sol, qui est courbe, s'éloigne de lui tout aussi vite. Le satellite ne rejoint jamais le sol.

Le satellite tombe ainsi tout autour de la Terre et revient à son point de départ. Puis il continue, tour après tour, très haut au-dessus de nous.

La gravité. La gravité terrestre attire chaque satellite vers le bas, mais il avance sur le côté tellement vite qu'il continue à tomber autour de notre Terre ronde, au lieu de tomber dessus.

Ce soir, bien au chaud dans ton lit, tu peux penser à tous ces satellites au-dessus de toi, qui tombent sans arrêt autour de la Terre pendant que tu t'endors.