Pourquoi il y a des embouteillages ?

As-tu déjà été assis à l'arrière pendant que ta voiture avançait tout doucement, on s'arrête, on repart, on s'arrête, on repart ? Par la vitre, tu voyais les feux stop rouges briller sur toutes les voitures devant. Personne ne voulait rouler lentement, et pourtant tout le monde le faisait.

Alors, pourquoi il y a des embouteillages ? Suivons les voitures sur une route chargée et découvrons-le ensemble.

Le matin, beaucoup de conducteurs partent en même temps pour aller au travail et à l'école. Chaque voiture a besoin de sa propre place sur la route, plus un espace de sécurité devant elle. Quand toutes ces voitures remplissent la route, elle est pleine à craquer.

Plus loin, deux voies se resserrent en une seule voie juste avant un pont. Cet endroit étroit s'appelle un goulot d'étranglement, c'est-à-dire un endroit où la route se rétrécit, comme le goulot étroit d'une bouteille.

Au goulot d'étranglement, les conducteurs passent chacun leur tour pour se glisser dans la seule voie. Une voie laisse passer à peu près moitié moins de voitures que deux voies, mais derrière, les voitures continuent d'arriver aussi vite qu'avant. Comme l'eau qui sort lentement, glou glou, du goulot d'une bouteille, les voitures s'entassent derrière le goulot d'étranglement.

Maintenant, une conductrice dans la longue file appuie un peu sur le frein pour garder un espace de sécurité, et ses feux stop rouges s'allument. Le conducteur derrière elle voit ces feux un instant plus tard, après s'être un peu rapproché. À ton avis, que doit faire ce deuxième conducteur ?

Il doit freiner un peu plus fort, pour ne pas arriver trop près. Le suivant freine encore plus fort, et celui d'après freine plus fort encore. Bientôt, une voiture loin derrière doit s'arrêter complètement.

Les conducteurs appellent ça une vague de ralentissement, c'est-à-dire un ralentissement qui recule le long d'une file de voitures, comme les ronds qui s'agrandissent sur l'eau d'une mare. La vague part vers l'arrière, alors que chaque voiture essaie d'avancer.

Sur une route pleine à craquer, il y a très peu d'espace entre les voitures, alors aucun conducteur n'a la place de ralentir en douceur. Chaque vague de ralentissement grossit en reculant, jusqu'à ce que des rangées entières de voitures restent immobiles.

Goulot d'étranglement. Vague de ralentissement. Il y a des embouteillages quand beaucoup de conducteurs arrivent à un goulot d'étranglement plus vite qu'il ne laisse passer les voitures, et quand le coup de frein d'un conducteur oblige chaque conducteur derrière à freiner plus fort, ce qui envoie une vague de ralentissement vers l'arrière sur la route.

La prochaine fois que tu verras une longue file de feux stop qui brillent, tu sauras exactement ce qui se passe là-devant, petit voyageur malin.