Comment quelques os peuvent-ils montrer quelle taille avait un dinosaure ?

As-tu déjà levé la tête sous un immense squelette de dinosaure dans un musée, ou en as-tu déjà vu un dans un livre ? Son long cou et sa queue peuvent monter plus haut qu'une maison. Pourtant, beaucoup de dinosaures n'ont laissé que quelques os dans la roche.

Imagine que tu déterres un seul énorme os de patte, lourd et frais dans tes mains. Pas de tête, pas de queue, pas de côtes. Alors, comment quelques os peuvent-ils montrer quelle taille avait un dinosaure ?

Ceux qui trouvent la réponse s'appellent des paléontologues, c'est-à-dire des scientifiques qui déterrent et étudient des os très anciens. D'abord, le paléontologue mesure l'os avec un long mètre ruban. Sa longueur et son épaisseur vont chacune donner une partie de la réponse.

Mesurer aide, parce que la taille des os et celle du corps suivent toujours la même règle. L'os de ta cuisse fait à peu près le quart de ta taille. Chez les animaux de la même sorte, cette règle reste la même, donc un os plus long appartient à un corps plus long.

Ensuite, le paléontologue cherche un dinosaure cousin, une sorte toute proche dont d'autres paléontologues ont déjà déterré le squelette entier. Ses os ont les mêmes formes, alors ce squelette montre où va chaque morceau manquant. Disons que le nouvel os de patte est deux fois plus long que celui du cousin. À ton avis, quelle taille avait le nouveau dinosaure ?

Il était environ deux fois plus long que son cousin, du bout du museau au bout de la queue ! Le paléontologue redessine le squelette entier du cousin en plus grand, jusqu'à ce que sa patte ait la taille du nouvel os. Cette taille, c'est la meilleure supposition du paléontologue, faite avec beaucoup de soin.

L'épaisseur raconte autre chose : le poids du dinosaure. Un corps lourd a besoin de pattes épaisses et solides pour le porter, comme l'éléphant a des pattes plus épaisses que le cerf. Donc un os de patte très épais veut dire un dinosaure très lourd.

Paléontologue. Le paléontologue mesure quelques os et les compare au squelette entier d'un cousin, parce que des os plus longs et plus épais appartiennent à des corps plus grands et plus lourds.

Dors bien, petit explorateur d'os, et rêve de pas de géants, très loin d'ici.