¿Por qué los satélites no caen a la Tierra?

Piensa en lanzar una pelota muy alto. Sientes cómo se separa de tus dedos y la ves subir por el aire. Después, cada vez que la lanzas, vuelve a caer al suelo.

Muy por encima de las nubes, los satélites dan vueltas alrededor de nuestro planeta día y noche, durante años y años. No tienen alas y nadie los sujeta allí arriba. Entonces, ¿por qué los satélites no caen a la Tierra?

Todo empieza con un tirón. La Tierra tira de todas las cosas hacia su centro. Ese tirón se llama gravedad, y es lo que atrae las cosas hacia el suelo. La gravedad hizo que tu pelota volviera a ti.

La gravedad también llega hasta el espacio. Tira de todos los satélites sin parar. Así que un satélite sí está cayendo hacia la Tierra, ahora mismo y todo el tiempo.

Aquí viene la segunda parte. Los satélites cercanos a la Tierra avanzan de lado a su alrededor unos ocho kilómetros cada segundo. Van mucho más rápido que un coche de carreras o un avión a reacción. Y en el espacio vacío no hay nada que los frene.

Imagina que lanzas una pelota hacia delante. Si la lanzas suavemente, cae cerca de tus pies; si la lanzas con más fuerza, llega mucho más lejos antes de caer. ¿Qué crees que le pasa a algo que avanza de lado tan rápido como un satélite?

La Tierra es redonda, como una pelota gigante, así que el suelo se curva y se aleja. El satélite cae y cae, pero el suelo curvado se aleja hacia abajo igual de rápido. Por eso el satélite nunca llega a alcanzarlo.

Así, el satélite va cayendo mientras da una vuelta entera a la Tierra y vuelve al punto de partida. Después sigue dando vueltas y más vueltas, muy por encima de nosotros.

Gravedad. La gravedad de la Tierra tira de todos los satélites hacia abajo, pero avanzan de lado tan rápido que siguen cayendo alrededor de nuestra Tierra redonda, en vez de caer al suelo.

Esta noche, cuando te acurruques en la cama, puedes pensar en todos esos satélites que siguen cayendo y cayendo alrededor de la Tierra, muy por encima de ti, mientras te quedas dormido.