¿Cómo sabemos que una manchita borrosa en el cielo es una galaxia?

En una noche oscura, lejos de las luces del pueblo, mira hacia arriba y deja que tus ojos descansen. Aquí y allá brilla una mancha de luz tenue y borrosa, más suave que cualquier estrella. Incluso con un telescopio pequeño, sigue pareciendo un borrón.

Esa mancha podría ser una de tres cosas. Podría ser una nube brillante de polvo y gas, o un grupo apretado de estrellas. O podría ser una galaxia, una enorme familia de estrellas muy lejana. Entonces, ¿cómo sabemos cuándo una mancha borrosa es una galaxia?

Quienes lo averiguan son los astrónomos, es decir, científicos que estudian el cielo. Vamos a acompañar a los astrónomos mientras examinan una mancha famosa llamada Andrómeda. Puedes encontrarla en una noche oscura de otoño, como una mancha pálida entre las estrellas.

Primero, los astrónomos apuntan un telescopio gigante hacia Andrómeda. Un telescopio gigante recoge mucha más luz que nuestros ojos, así que deja ver detalles diminutos. Vista de cerca, la mancha se deshace en miles y miles de puntitos, y cada puntito es una estrella.

Ahora los astrónomos tachan la nube brillante, porque una nube de gas no se deshace en estrellas. Todavía quedan dos opciones. Un grupo de estrellas cerca de nosotros se vería así, y una galaxia lejana también. ¿Qué crees que necesitan averiguar ahora los astrónomos?

Necesitan averiguar a qué distancia está la mancha. Todas las estrellas que ves a simple vista por la noche pertenecen a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es decir, la enorme familia de estrellas donde vive nuestro Sol. Un grupo de estrellas dentro de la Vía Láctea está cerca, pero otra galaxia está muy lejos, fuera de ella.

Para medir la distancia, los astrónomos buscan dentro de la mancha unas estrellas especiales que parpadean. Estas estrellas brillan cada vez más y luego cada vez menos, despacito, una y otra vez. Cuanto más despacio parpadea una estrella, más brilla de verdad, así que su parpadeo les dice a los astrónomos cuánto brilla en realidad.

Después, los astrónomos comparan ese brillo de verdad con lo débil que se ve la estrella desde la Tierra. Una luz lejana se ve más débil, como una linterna al final de una calle muy larga. Las estrellas que parpadean en Andrómeda se ven tan débiles que tienen que estar lejísimos.

Esa distancia nos da la respuesta. Andrómeda está mucho más allá del borde de la Vía Láctea, tan lejos que su luz viaja más de dos millones de años para llegar hasta nosotros. No puede ser un grupo de estrellas cercano. Es toda una galaxia, con sus propias estrellas.

Astrónomos. Vía Láctea. Los astrónomos saben que una mancha borrosa es una galaxia cuando un telescopio gigante muestra que está hecha de estrellas, y sus estrellas que parpadean muestran que está muy lejos, fuera de la Vía Láctea.

La próxima vez que veas una mancha borrosa en un cielo oscuro, puedes preguntarte si es toda una galaxia de estrellas que brilla para ti desde muy, muy lejos.