¿Cómo contamos las estrellas de la Vía Láctea?

En una noche despejada y oscura, el cielo se llena de lucecitas que titilan. Si te tumbas en la hierba y miras hacia arriba, notas el aire fresquito y descubres más estrellas cuanto más rato miras. Cada estrella que puedes ver forma parte de la Vía Láctea, la enorme familia de estrellas en la que vive nuestro Sol.

Con tantísimas estrellas allá arriba, cuesta saber por dónde empezar. ¿Podría alguien contarlas todas? ¿Cómo contamos las estrellas de la Vía Láctea?

Los científicos que estudian las estrellas empiezan con un gran telescopio que saca fotos del cielo de noche. El telescopio atrapa la luz débil de las estrellas que tus ojos no llegan a ver. Por eso sus fotos muestran muchas más estrellas de las que ves tumbado en la hierba.

En la Vía Láctea hay demasiadas estrellas para contarlas una a una. Así que los científicos eligen un cuadradito de su foto, que se llama muestra, es decir, un trocito que cuentas para saber cómo es todo lo demás. Una muestra es como una cucharada que te enseña lo que hay en todo el tazón.

Después, los científicos cuentan todas las estrellas de su muestra, y un ordenador les ayuda a encontrar cada puntito. Pongamos que cuentan cien estrellas en ese cuadradito. Ahora imagina que la foto entera tiene diez cuadrados, y que cada uno está igual de lleno. ¿Cuántas estrellas crees que hay en toda la foto?

Diez cuadrados con cien estrellas cada uno hacen mil estrellas, porque diez veces cien son mil. Los científicos solo han contado un cuadrado, y aun así saben cuántas estrellas hay en toda la foto. Ese número se llama estimación, que quiere decir un cálculo aproximado, hecho con cuidado a partir de contar de verdad.

La Vía Láctea de verdad es mucho más grande que una sola foto, así que los científicos toman muestras de muchas partes distintas del cielo. En algunos sitios brillan montones de estrellas, y otros parecen casi vacíos. Cuantas más muestras toman, y de más sitios, mejor les sale la estimación.

Entre las estrellas flotan grandes nubes de polvo que tapan muchas de ellas. Para encontrar esas estrellas escondidas, los científicos usan también unos telescopios especiales que atrapan un tipo de luz capaz de atravesar el polvo. Con esos telescopios, sus muestras enseñan también las estrellas escondidas.

Cuando los científicos juntan todas sus muestras, su estimación da entre cien mil millones y cuatrocientos mil millones de estrellas. Todavía nadie sabe el número exacto, porque nadie puede contar todas las estrellas una a una. Son tantas que, si contaras una estrella cada segundo, tardarías miles de años.

Muestra, estimación. Los científicos cuentan las estrellas en pequeñas muestras del cielo y luego usan esas cuentas para hacer una estimación de toda la Vía Láctea.

Que duermas muy bien, pequeño contador de estrellas, mientras todas esas estrellas siguen titilando sobre ti.