Porque é que os astronautas flutuam no espaço?

Já saltaste de um degrau e sentiste a barriga levezinha por um instante? Nesse bocadinho de tempo, os teus pés não estão a fazer força sobre nada. Guarda essa sensação, porque é uma pista.

Muito acima de nós, os astronautas vivem dentro de uma grande estação espacial. Os lápis andam pelo ar, e os próprios astronautas flutuam suavemente de uma parede para outra. Então, porque é que os astronautas flutuam no espaço?

A Terra puxa tudo para si, desde uma maçã a cair até a ti, na tua cama. Esse puxão chega à estação espacial e é quase tão forte como aqui em baixo. No espaço, a Terra continua a puxar.

Por isso, o puxão da Terra faz a estação espacial cair continuamente em direção à Terra. Os astronautas lá dentro também caem, exatamente à mesma velocidade que a estação. Eles, as paredes e o chão caem todos juntos.

Quando estás a cair ao mesmo tempo que o chão, o chão não consegue empurrar os teus pés para cima. Nada faz pressão sobre ti, por isso flutuas, como quando sentiste a barriga levezinha ao saltar daquele degrau. Mas, se a estação está sempre a cair, porque é que não bate no chão?

A estação espacial também avança de lado, mais depressa do que qualquer avião a jato. Vai tão depressa que, enquanto cai, a superfície curva da Terra se afasta por baixo dela. Assim, a estação nunca chega a tocar no chão.

Os cientistas chamam órbita a este caminho em que a estação cai e dá voltas. Uma órbita é um caminho que dá uma volta completa à volta de um planeta. Na sua órbita, a estação continua a cair, mas nunca chega ao chão.

A cada instante da sua órbita, os astronautas caem juntamente com a estação. Por isso, flutuam enquanto trabalham, comem e brincam. Basta um astronauta dar um pequeno empurrão com um dedo para deslizar pela sala.

Vamos recordar uma palavra: órbita. O puxão da Terra mantém os astronautas e a estação a cair juntos numa órbita à volta da Terra, por isso nada faz pressão sobre os seus pés e eles flutuam.

Da próxima vez que saltares de um degrau e sentires a barriga levezinha, podes sorrir e pensar nos astronautas a cair e a flutuar muito acima de ti.