Porque é que não podemos conduzir um rover de Marte como um carrinho de brincar?

Pensa num carrinho de brincar com comando. Carregas num botão, ouves um pequeno clique e o carrinho vira logo. Lá longe, em Marte, um carro-robô chamado rover anda por cima de poeira vermelha e de rochas.

Há pessoas na Terra que conduzem esse rover. Então, porque é que não o podem conduzir como o teu carrinho, a carregar em botões e a vê-lo andar a toda a velocidade de um lado para o outro? Vamos descobrir juntos.

Marte está muito, muito longe da Terra, muito mais longe do que a Lua. Mesmo quando está mais perto, Marte fica a mais de cinquenta milhões de quilómetros de nós. O teu carrinho está só a uns passos da tua mão, por isso a ordem chega-lhe logo quando carregas no botão.

Para dizer ao rover o que fazer, os condutores do rover, na Terra, enviam um sinal, que é uma mensagem que viaja pelo espaço por rádio. O sinal é o mensageiro mais rápido que existe. Mesmo assim, o espaço é tão enorme que até um sinal precisa de tempo para o atravessar.

A essa espera chamamos atraso, que é o tempo que uma mensagem passa a caminho. Um sinal da Terra demora entre três e vinte e dois minutos a chegar a Marte, conforme a distância a que Marte está nesse momento. Dá tempo para comer uma taça inteira de cereais.

As fotografias do rover têm o mesmo grande atraso na viagem de volta à Terra. Por isso, os condutores veem sempre onde o rover estava há muitos minutos, e não onde está agora. Imagina o rover a andar a toda a velocidade em direção a uma rocha grande. O que achas que aconteceria antes de os condutores o conseguirem fazer parar?

Quando os condutores vissem a rocha e o sinal para parar atravessasse o espaço, o rover já teria batido nela. E em Marte não há ninguém que possa ir lá a pé pôr o rover tombado outra vez em cima das rodas.

Por isso, os condutores planeiam cada viagem com antecedência. Estudam as fotografias do rover, escolhem um caminho seguro entre as rochas e enviam o plano todo num só sinal.

Depois, o rover segue o plano sozinho. Anda devagar e com cuidado, para que as suas câmaras tenham tempo de ver uma rocha grande demais para passar por cima, e assim o rover consegue parar em segurança. Desta maneira, nunca tem de esperar muito tempo por causa do atraso antes de cada pequeno movimento.

Sinal. Atraso. Marte está tão longe que cada sinal tem um grande atraso, por isso os condutores planeiam com antecedência e o rover anda devagar sozinho, em vez de andar a toda a velocidade de um lado para o outro como um carrinho de brincar.

Da próxima vez que conduzires o teu carrinho, podes sorrir e pensar no rover paciente lá longe, a rolar devagarinho pela poeira vermelha.