Como é que sabemos onde está uma nave espacial que está muito longe?
Já alguma vez chamaste um amigo do outro lado do recreio e esperaste que ele respondesse? A voz dele demora um instantinho a chegar-te, e a resposta outro instantinho a voltar. Agora imagina uma nave espacial tão longe que não a consegues ver no céu da noite.
Há naves espaciais que passam pelos planetas e seguem para lá deles, mais longe do que qualquer estrada ou oceano. Ninguém as vê de casa, nem com um telescópio potente. Então, como é que sabemos onde está uma nave espacial muito longe?
A resposta começa com uma equipa espacial na Terra e uma antena gigante, que é um enorme prato de metal que envia e apanha mensagens. Este prato é tão largo como um recreio inteiro e está virado para o céu. A equipa precisa de uma antena tão grande, porque um prato pequeno nunca chegaria a uma nave tão longe.
A equipa envia uma mensagem pela antena em forma de ondas de rádio, que são ondulações invisíveis que levam mensagens. São as ondas de rádio que trazem a música ao rádio do carro. Lá no espaço, elas viajam à maior velocidade possível.
Lá longe, a nave tem a sua própria antena, à escuta da equipa. Quando as ondas de rádio lhe chegam, a nave envia logo uma resposta para a Terra. É com essa resposta que a equipa tem notícias dela.
Cá na Terra, a equipa põe um relógio muito preciso a contar quando a mensagem parte, e para-o quando chega a resposta. O que achas que esse tempo de espera lhes pode dizer?
O tempo de espera diz-lhes a que distância está a nave! As ondas de rádio viajam sempre à mesma velocidade, por isso uma espera mais longa quer dizer uma viagem mais longa. A equipa transforma a espera numa distância, tal como sabes que um passeio comprido demora mais do que um curto.
Uma resposta de uma nave perto da Lua volta em menos de três segundos. Já a resposta da nave mais distante demora quase dois dias inteiros, porque as suas ondas de rádio têm um caminho enorme a percorrer.
Saber a distância não chega, porque a equipa também precisa de saber para onde olhar. Por isso, vai virando a antena até a resposta chegar forte e clara. Ao ver para onde a antena aponta nesse momento, a equipa sabe em que direção do céu está a nave.
Agora a equipa sabe a que distância está a nave e em que direção. Juntas, essas duas respostas indicam onde a nave está no espaço. É como saberes que o teu amigo está a dez passos grandes, ao pé dos baloiços.
Duas palavras para guardar: antena e ondas de rádio. A equipa espacial envia ondas de rádio de uma antena gigante, mede quanto tempo demora a resposta para saber a que distância está a nave, e vê para onde a antena aponta para saber em que direção ela está.
Da próxima vez que olhares para o céu da noite, podes acenar às naves lá longe, que continuam a mandar respostas para casa.
