Como é que uma corda que se dobra consegue aguentar uma coisa pesada?

Pensa num baloiço de corda pendurado no ramo de uma árvore. Quando seguras a corda nas mãos, ela é macia, pica um bocadinho e dobra-se para onde quiseres. Mesmo assim, essa mesma corda aguenta-te quando baloiças lá no alto.

As coisas moles parecem fracas, como esparguete cozido. Então, como é que uma corda que se dobra consegue aguentar uma coisa tão pesada como tu?

Se empurrares as duas pontas de uma corda uma contra a outra, ela dobra-se e encolhe-se toda, porque uma corda não consegue resistir ao empurrão. Se puxares as pontas para lados opostos, ela fica direita e firme. Para segurar uma coisa basta puxar, por isso ser dobrável não torna a corda fraca.

Quando te sentas no baloiço, o teu peso puxa a corda para baixo, enquanto o ramo segura a ponta de cima. A corda estica-se, direitinha, entre os dois. Chamamos tensão à força que passa pela corda esticada, ou seja, à força que a corda sente quando a puxam pelas duas pontas.

Agora olha bem para a ponta desfiada de uma corda. Saem de lá milhares de fios finos, alguns tão finos como um cabelo. São as fibras, ou seja, fios compridos e finos de algodão ou de plástico, e uma fibra sozinha partia-se com um puxão suave.

Quando o teu peso puxa a corda, a tensão passa por todas essas fibras ao mesmo tempo. Cada fibra carrega só um bocadinho do peso, e todos esses bocadinhos somados dão um peso grande. Mas fibras soltas podiam escorregar e separar-se, por isso, o que achas que as mantém juntas?

O segredo é estarem torcidas! As fibras de uma corda enrolam-se umas nas outras em espiral, como as riscas de uma bengala de açúcar. Bem enroladas umas à volta das outras, ficam muito juntinhas, e nenhuma fibra fica pendurada sozinha.

Agora vem a parte mais engenhosa. Quando o teu peso estica a corda, as voltas apertam-se ainda mais e as fibras carregam com força umas contra as outras. Assim apertadas, agarram-se como muitas mãos a segurar, e nenhuma consegue escorregar.

Agora as fibras agarradas dividem a tensão entre si, como uma equipa forte. Puxam o baloiço para cima com a mesma força com que o teu peso o puxa para baixo. É assim que o assento fica pendurado, firme, no ar, contigo a baloiçar.

Para segurar uma coisa, a corda só precisa de puxar, por isso ser dobrável não a torna fraca. O teu peso estica a corda e a tensão corre pelos milhares de fibras torcidas, que se agarram umas às outras e dividem o puxão, e assim, juntas, aguentam uma coisa pesada.

Lá no alto, por baixo do ramo, o baloiço vai para a frente e para trás contigo em cima. Dentro da corda macia, milhares de fibras pequeninas seguram-se umas às outras, todas a puxar juntas.