Como é que um módulo de aterragem em Marte encontra um lugar seguro para pousar?
Quando saltas de um degrau, procuras um sítio livre para pôr os pés. Um módulo de aterragem em Marte também precisa de espaço para pousar. Como é que encontra um lugar seguro?
A procura começa muito antes de o módulo chegar a Marte. Os cientistas estudam fotografias tiradas por naves que voam à volta do planeta. Assim, encontram áreas grandes e planas, sem muitas rochas grandes nem encostas íngremes.
Com essas fotografias, os cientistas fazem um mapa, um desenho que mostra onde ficam as coisas. Assinalam os lugares mais seguros e os que o módulo deve evitar. O mapa ajuda-os a planear uma aterragem num sítio onde o módulo fique firme.
Alguns módulos mais recentes também conseguem perceber onde estão enquanto descem. Vamos acompanhar um deles, que leva uma câmara, um aparelho que tira fotografias. A câmara aponta para o chão à medida que o módulo se aproxima.
Os engenheiros equipam este módulo com um computador, um aparelho eletrónico que segue instruções. Ensinam o computador a comparar as fotografias da câmara com o mapa. Ao encontrar formas iguais, o módulo descobre que parte de Marte está por baixo dele.
Imagina que as fotografias mostram uma grande cavidade em forma de tigela, ao lado de outra mais pequena. Consegues adivinhar como ajudam essas formas? Ao encontrar o mesmo par no mapa, o computador percebe onde está o módulo.
Depois, o computador segue as instruções dos engenheiros e escolhe uma zona mais segura, assinalada no mapa. Escolhe um lugar a que o módulo ainda consegue chegar. Um sítio desimpedido, mas muito longe, já não serviria.
O módulo faz essa escolha sem esperar por uma resposta de alguém na Terra. As mensagens levam vários minutos a viajar entre a Terra e Marte. Por isso, os engenheiros preparam as instruções antes: a aterragem não pode esperar tanto tempo.
Escolher um lugar não chega: o módulo também precisa de ir até lá. Seguindo as instruções dos engenheiros, o computador orienta os foguetes do módulo. O impulso dos foguetes leva-o na direção do lugar escolhido.
Os foguetes também abrandam a descida do módulo, para que pouse suavemente. No fim da viagem, os pés de aterragem tocam no chão. A escolha cuidadosa ajudou-o a encontrar um lugar onde fica mais firme.
Mapa, câmara, computador. Com estas ferramentas, o módulo compara fotografias com o mapa, escolhe um lugar seguro a que consegue chegar e dirige-se para lá.
Quando te aconchegares no teu cantinho, podes imaginar o módulo a descansar em Marte.
