Come può una macchina in più rallentare tutta la strada?

Pensa a un viaggio in macchina su una strada grande e trafficata. Dal finestrino vedi una lunga fila di luci rosse dei freni accese, e senti la tua macchina andare piano piano, poi fermarsi. Poco dopo tutti ripartono, e sulla strada non c'era proprio nessun ostacolo.

Ecco allora il mistero. Si dice che basti una macchina in più per far succedere tutto questo. Come può una macchina in più rallentare tutta la strada?

Su una strada trafficata, tante macchine viaggiano vicine vicine. Ogni guidatore lascia uno spazio davanti a sé, così ha posto per fermarsi in tempo. Quando la strada è così piena, gli spazi sono già i più piccoli con cui chi guida si sente ancora al sicuro.

Ora una macchina in più si infila nella fila, proprio in uno di quegli spazi piccoli. All'improvviso la signora che guida dietro di lei si ritrova troppo vicina. Allora preme il freno per rallentare e allargare di nuovo il suo spazio.

Le sue luci rosse dei freni si accendono davanti al guidatore che la segue. Lui ha bisogno del suo tempo di reazione, cioè il breve momento che serve a una persona per vedere qualcosa e muoversi. In quel momento la sua macchina continua ad avvicinarsi, così lui deve frenare più forte di lei. Secondo te, che cosa farà il guidatore dietro di lui?

Quel guidatore frena ancora più forte, perché durante il suo tempo di reazione anche la sua macchina si avvicina. Poi chi viene dopo di lui fa lo stesso, e poi quello dopo ancora. A ogni macchina, la frenata diventa un po' più forte.

Questo rallentamento che cresce viaggia all'indietro lungo la fila, da una macchina all'altra. Si chiama onda di traffico, cioè un rallentamento che corre all'indietro tra le macchine mentre le macchine vanno avanti. In fondo alla fila, l'onda di traffico diventa così forte che chi guida deve fermarsi del tutto.

Intanto, là davanti, la macchina in più e quelle vicine stanno già ripartendo. Ma l'onda di traffico continua a scorrere all'indietro nella fila dietro di loro. Ecco perché la lunga fila che hai visto si era fermata, anche senza nessun ostacolo.

Quando una macchina in più si infila in una strada piena, la signora che guida dietro frena per allargare di nuovo il suo spazio. Per colpa del tempo di reazione di ogni guidatore, chi viene dopo frena sempre un po' più forte, così un'onda di traffico corre all'indietro nella fila e rallenta tutta la strada.

In fondo alla fila, le luci rosse dei freni si accendono una dopo l'altra, come un'onda nell'acqua che corre all'indietro. E là davanti, le macchine stanno già ripartendo.