Perché si formano gli ingorghi?

Ti è mai capitato di stare seduto dietro, mentre la macchina avanzava piano piano, fermandosi e ripartendo, fermandosi e ripartendo? Dal finestrino vedevi le luci rosse dei freni accese su tutte le auto davanti. Nessuno voleva andare piano, eppure andavano tutti piano.

Allora, perché si formano gli ingorghi? Seguiamo insieme le macchine su una strada trafficata e scopriamolo.

Al mattino tanti automobilisti partono alla stessa ora, per andare al lavoro e a scuola. Ogni macchina ha bisogno del suo spazio sulla strada, più una distanza di sicurezza davanti. Quando tutte quelle macchine riempiono lo spazio, la strada è piena zeppa.

Più avanti, prima di un ponte, due corsie si stringono in una sola. Questo punto stretto si chiama collo di bottiglia, cioè un posto dove la strada si restringe, come il collo sottile di una bottiglia.

Al collo di bottiglia, gli automobilisti entrano a turno nell'unica corsia. Una corsia sola fa passare circa la metà delle macchine di due corsie, ma da dietro continua ad arrivare lo stesso numero di auto di prima. Come l'acqua che esce piano, glu glu, dal collo sottile di una bottiglia, le macchine si ammucchiano dietro il collo di bottiglia.

Ora un automobilista nella lunga fila tocca il freno per tenere la distanza di sicurezza, e le luci rosse si accendono. Chi guida dietro vede quelle luci un attimo dopo, quando si è già avvicinato un pochino. Secondo te, che cosa deve fare il secondo automobilista?

Deve frenare un po' più forte, per non arrivare troppo vicino. Quello dopo frena ancora più forte, e quello dopo ancora di più. Presto una macchina molto più indietro deve fermarsi del tutto.

Gli automobilisti la chiamano onda di traffico, cioè un rallentamento che corre all'indietro lungo una fila di macchine, come i cerchi che si allargano sull'acqua di uno stagno. L'onda va all'indietro, anche se ogni macchina sta cercando di andare avanti.

Su una strada piena zeppa, le macchine sono molto vicine tra loro, così nessun automobilista ha spazio per rallentare con calma. Ogni onda di traffico diventa più grande mentre va all'indietro, finché file intere di macchine restano ferme.

Collo di bottiglia. Onda di traffico. Gli ingorghi si formano quando a un collo di bottiglia arrivano più macchine di quante ne possano passare nello stesso tempo, e quando la frenata di un automobilista fa frenare più forte ognuno di quelli dietro, mandando un'onda di traffico all'indietro lungo la strada.

La prossima volta che vedrai una lunga fila di luci rosse dei freni, saprai proprio che cosa sta succedendo più avanti, viaggiatore in gamba.