Pourquoi une mouche qui ne fait pas de mal ressemble à une guêpe ?

Imagine un jardin d'été plein de fleurs, sous un beau soleil. Un petit insecte rayé de jaune et de noir reste immobile dans l'air, juste au-dessus d'une marguerite. Écoute, tu entends presque son doux bourdonnement. Beaucoup d'enfants reculent, sûrs que c'est une guêpe.

Pourtant, ce visiteur rayé est une mouche qu'on appelle un syrphe, et il n'a pas de dard du tout. Il ne peut pas te faire le moindre mal. Alors, pourquoi une mouche qui ne fait pas de mal ressemble autant à une guêpe ?

La guêpe porte un dard au bout de son corps, et sa piqûre fait vraiment mal. Ses rayures jaunes et noires bien vives sont des couleurs d'avertissement, c'est-à-dire des couleurs qui disent aux animaux affamés de rester loin. On repère ces rayures de très loin, alors personne ne rate le message.

Pense maintenant à un jeune oiseau qui cherche un insecte à grignoter. Quand il donne un coup de bec à une guêpe, il reçoit une piqûre qui pique fort sur le bec. L'oiseau se souvient longtemps de cette douleur, et à partir de ce jour, il évite les couleurs d'avertissement.

Arrive alors le syrphe, qui passe en bourdonnant avec ses propres rayures jaunes et noires. Il ressemble presque exactement à la guêpe dont l'oiseau se souvient. À ton avis, que va faire l'oiseau ?

L'oiseau voit ces couleurs d'avertissement et passe son chemin, sans toucher au syrphe. Il ne peut pas deviner que cette mouche n'a pas de dard du tout. Les rayures protègent le syrphe, même s'il ne pourrait jamais piquer personne.

Quand un animal sans danger ressemble à un animal dangereux, les scientifiques appellent ça le mimétisme, c'est-à-dire le fait de ressembler à un autre animal pour que les chasseurs restent loin. Le syrphe ne choisit pas ses rayures et ne connaît rien de cette ruse. Ses rayures apparaissent tout simplement sur son corps pendant qu'il grandit.

Comme les oiseaux les laissent tranquilles, les syrphes rayés vivent assez longtemps pour pondre des œufs. En grandissant, leurs petits ont exactement les mêmes rayures, alors le mimétisme continue de marcher pour chaque nouveau syrphe.

Couleurs d'avertissement et mimétisme. Comme les guêpes piquent, les oiseaux apprennent à éviter leurs couleurs d'avertissement, alors le mimétisme du syrphe, avec ces mêmes rayures, empêche les oiseaux de le manger.

La prochaine fois qu'un syrphe rayé flottera au-dessus d'une fleur, tu pourras sourire, car tu connais le secret de sa ruse.