Pourquoi les saisons sur Terre dépendent-elles de son inclinaison ?

Un soir d’été, tu peux encore voir le soleil quand tu mets ton pyjama. En hiver, la nuit arrive parfois bien plus tôt. Pourquoi les saisons sur Terre dépendent-elles de son inclinaison ?

L’inclinaison de la Terre, c’est le fait qu’elle penche un peu. La Terre tourne autour d’une ligne imaginaire qui passe par ses pôles Nord et Sud. Cette ligne n’est pas toute droite par rapport au chemin de la Terre autour du Soleil : elle penche.

La Terre suit aussi une orbite, le chemin qu’elle parcourt autour du Soleil. Elle met un an à faire tout le tour. Le Soleil attire la Terre, ce qui la garde sur ce chemin courbe dans l’espace.

Pendant ce voyage, l’inclinaison de la Terre garde presque la même direction dans l’espace. Sur une partie de son orbite, sa moitié nord penche vers le Soleil. Six mois plus tard, cette même moitié penche dans l’autre sens.

Suivons un endroit dans la moitié nord de la Terre. Quand cette moitié penche vers le Soleil, ses rayons arrivent plus directement sur le sol. Leur lumière se répartit sur une plus petite surface, qui reçoit alors davantage de chaleur.

À ton avis, quand ta moitié de Terre penche vers le Soleil, celui-ci reste-t-il plus longtemps ou moins longtemps dans le ciel ? Cette inclinaison change aussi la durée du jour.

La réponse, c’est plus longtemps. Quand la Terre tourne sur elle-même, ton endroit passe plus d’heures au soleil chaque jour : le sol a donc plus de temps pour se réchauffer. Des rayons plus directs et des journées plus longues apportent l’été à ta moitié de Terre.

À l’autre bout de l’orbite, ta moitié de Terre penche dans l’autre sens. Les rayons du Soleil arrivent plus de biais et répandent leur chaleur sur une plus grande surface. Les journées plus courtes laissent aussi moins de temps au sol pour se réchauffer : c’est l’hiver.

Quand la moitié nord penche dans l’autre sens, la moitié sud penche vers le Soleil. Elle reçoit alors des rayons plus directs et connaît des journées plus longues. Les deux moitiés ont donc des saisons opposées : quand c’est l’hiver au nord, c’est l’été au sud.

Entre l’été et l’hiver, aucune des deux moitiés ne penche nettement vers le Soleil. L’angle des rayons et la durée des journées changent peu à peu : le printemps et l’automne arrivent. La distance entre la Terre et le Soleil change un peu, mais elle ne cause pas ces saisons opposées.

Voici le chemin des idées, dans l’ordre : inclinaison, orbite, angle des rayons du Soleil, durée du jour, saisons. Les saisons dépendent de l’inclinaison de la Terre parce que, pendant son voyage sur son orbite, chaque moitié reçoit des rayons plus ou moins directs et profite de journées plus ou moins longues.

Pendant que tu t’installes pour la nuit, la Terre continue doucement de t’emporter d’une saison à l’autre.