Pourquoi est-ce qu’il y a des éclipses ?

As-tu déjà placé ta main devant une lampe et regardé son ombre apparaître sur le mur ? Ta main bloque la lumière, qui ne peut plus atteindre cet endroit. Certains jours bien particuliers, le ciel s’assombrit en pleine journée. Et certaines nuits bien particulières, la pleine Lune prend une douce couleur rouge cuivré.

On appelle ces moments des éclipses. Pourquoi le Soleil se cache-t-il en plein jour, et pourquoi la Lune s’assombrit-elle la nuit ? Autrement dit, pourquoi est-ce qu’il y a des éclipses ?

Le Soleil produit sa propre lumière et l’envoie dans toutes les directions. La Lune, elle, ne produit aucune lumière. Elle brille la nuit parce que la lumière du Soleil arrive sur elle et repart vers nos yeux.

La Lune se déplace autour de la Terre en suivant une orbite. Une orbite, c’est un chemin en boucle autour de quelque chose. La Lune met environ un mois pour faire un tour complet sur son orbite.

Certains jours, l’orbite de la Lune l’amène juste entre le Soleil et la Terre, tous les trois sur une même ligne. La Lune bloque alors la lumière du Soleil, comme ta main devant la lampe, et projette son ombre sur la Terre. Là où cette ombre arrive, le ciel s’assombrit en plein jour. L’orbite est un peu inclinée, alors cet alignement parfait n’arrive que quelques fois par an.

La Lune est beaucoup plus petite que le Soleil. Mais le Soleil est si loin que, dans notre ciel, il paraît à peu près aussi gros que la Lune. Voilà pourquoi la Lune peut le cacher pendant quelques minutes. À ton avis, que se passe-t-il quand la Lune passe de l’autre côté et que la Terre se retrouve juste entre le Soleil et la Lune ?

Cette fois, la Terre bloque la lumière du Soleil et projette une ombre immense dans l’espace. La pleine Lune entre doucement dans cette ombre. La lumière du Soleil qui la faisait briller ne peut alors plus l’atteindre. Petit à petit, la Lune s’assombrit.

Pourtant, la Lune ne disparaît pas. L’air qui entoure la Terre dévie un peu de lumière rouge du Soleil vers l’intérieur de l’ombre. C’est le même rouge que tu vois au coucher du soleil. Cette lumière rouge arrive sur la Lune et lui donne une douce lueur cuivrée.

Retenons un mot : orbite. La Lune suit son orbite autour de la Terre, et quand la Lune et la Terre s’alignent avec le Soleil, soit la Lune empêche la lumière du Soleil d’atteindre la Terre, soit la Terre empêche la lumière du Soleil d’atteindre la Lune.

La prochaine fois que ta main fera une ombre devant une lampe, tu pourras sourire en te rappelant que la Lune et la Terre font aussi des ombres, très loin dans l’espace.