Pourquoi est-ce qu’un ordinateur confond un chat et un renard ?

As-tu déjà vu un téléphone regarder une photo d’animal et te donner son nom ? Imagine un chat tout doux sur cette photo, avec un pelage chaud qu’on aurait presque envie de caresser. Le téléphone regarde, réfléchit un instant et dit chat.

Maintenant, imagine une photo de renard à la place. Le minuscule ordinateur à l’intérieur du téléphone regarde le renard et dit chat, lui aussi ! Pourquoi est-ce qu’un ordinateur confond un chat et un renard ?

Un ordinateur n’a pas des yeux comme les tiens et n’a jamais caressé un chat. Pour lui, une image, ce sont des milliers de petits points de couleur. Il a besoin d’aide pour apprendre quels points forment un chat et quels points forment un renard.

L’apprentissage, c’est quand les personnes qui fabriquent l’ordinateur lui montrent beaucoup d’images, chacune avec le bon nom. Elles lui montrent des milliers de chats avec le mot chat, et des milliers de renards avec le mot renard. Grâce à cet apprentissage, l’ordinateur apprend à partir d’exemples.

Pendant l’apprentissage, l’ordinateur cherche des caractéristiques. Une caractéristique, c’est un détail qui revient encore et encore dans beaucoup d’images. Sur les images de chats, il trouve des oreilles pointues, des moustaches, un pelage doux et une longue queue. L’ordinateur garde chaque caractéristique comme un indice pour plus tard.

Ensuite, l’ordinateur reçoit une toute nouvelle image. Il y cherche toutes les caractéristiques qu’il a apprises et choisit le nom qui correspond le mieux. C’est ainsi qu’il donne un nom à un animal sur une photo qu’il n’a jamais vue.

Voilà ce qui complique les choses. Les renards ont aussi des oreilles pointues, des moustaches, un pelage doux et une longue queue ! Les chats et les renards partagent la plupart des caractéristiques que l’ordinateur connaît. À ton avis, quelle caractéristique pourrait encore lui indiquer qu’il regarde un renard ?

Un museau long et pointu ! Quand un renard dort en boule et glisse son museau sous sa queue, il cache cet indice. Il ne montre alors que des caractéristiques que les chats ont aussi, donc l’ordinateur choisit le nom chat. Il ne sait pas ce qu’est vraiment un renard : il compare seulement des caractéristiques.

L’ordinateur apprend aussi uniquement à partir des images de son apprentissage. Imagine que les personnes qui les ont choisies lui aient montré des renards courant dans des bois enneigés. Mais elles ne lui ont jamais montré de renard endormi en boule. L’ordinateur n’a donc aucune caractéristique pour reconnaître un renard endormi et ne reconnaît pas le renard sur cette image.

Apprentissage, caractéristique. Un ordinateur confond un chat et un renard parce que les personnes lui apprennent seulement à reconnaître des caractéristiques, et que les chats et les renards partagent la plupart de ces caractéristiques.

Bonne nuit, petit malin, et la prochaine fois que tu croiseras un chat ou un renard, amuse-toi à repérer toutes les petites différences que tes yeux peuvent voir.