Est-ce qu’il peut y avoir de la glace dans les cratères sombres de la Lune ?

Pense à un jour de neige où le soleil se met à briller. La neige sur l’herbe au soleil fond en premier. Mais un petit tas à l’ombre d’un mur reste blanc et froid bien plus longtemps. Imagine que tu appuies ta moufle sur cette neige glacée.

La Lune aussi a des coins à l’ombre, au fond de ses cratères. Ce sont de grands creux ronds dans le sol, en forme de bol. Sur les photos, certains de ces cratères paraissent tout noirs. Alors, est-ce qu’il peut y avoir de la glace dans les cratères sombres de la Lune ?

Pour comprendre, regardons les pôles : ce sont les deux extrémités de la Lune, en haut et en bas. La lumière du Soleil arrive de côté sur la Lune ronde et rase le sol aux pôles. La Lune tourne sur elle-même presque sans pencher, alors le Soleil n’y monte jamais haut. Il reste toujours près de l’horizon, comme chez nous quand la soirée est bien avancée.

Quand le Soleil est bas, les ombres s’allongent, comme ton ombre le soir. Chaque cratère a un rebord : c’est la haute paroi rocheuse qui en fait le tour. Aux pôles, ce rebord bloque la lumière du Soleil, qui arrive très bas. La lumière passe au-dessus du cratère sans atteindre le fond.

Le fond de ces cratères reste donc à l’ombre jour et nuit, année après année. La Lune continue de tourner, mais le Soleil ne dépasse jamais le rebord. À ton avis, que devient un endroit qui ne reçoit jamais le moindre rayon de soleil ?

Il devient froid, plus froid que n’importe quel congélateur, et que la nuit la plus froide sur Terre. C’est la lumière du Soleil qui réchauffe le sol de la Lune. Mais elle n’atteint jamais le fond de ces cratères. Comme rien ne les réchauffe, ils restent glacés en permanence.

Dans un endroit aussi froid, la glace ne peut ni fondre ni disparaître peu à peu. Tu te souviens du petit tas de neige à l’ombre ? Aux pôles de la Lune, l’ombre ne disparaît jamais. La glace peut donc rester dans la poussière grise et froide du fond des cratères extrêmement longtemps.

Les scientifiques ont voulu savoir si la glace était vraiment là. Ils ont envoyé des engins spatiaux tourner autour de la Lune pour observer ces cratères sombres. Ils ont même fait s’écraser un morceau de fusée dans un cratère à l’ombre pour voir ce qui s’en échappait. Dans ce nuage de poussière, ils ont trouvé des traces d’eau gelée.

Pôles et rebord. Oui, il peut y avoir de la glace : aux pôles de la Lune, le Soleil reste si bas que les rebords des cratères gardent le fond à l’ombre pour toujours, et donc assez froid pour que la glace reste gelée.

La prochaine fois que tu verras de la neige dans un coin à l’ombre, tu pourras sourire en pensant à la glace cachée dans les cratères les plus sombres de la Lune.