¿Por qué ocurren los eclipses?

¿Has puesto alguna vez la mano delante de una lámpara y visto su sombra oscura en la pared? Tu mano tapa la luz y no la deja llegar a ese lugar. En unos pocos días especiales, el cielo se oscurece en pleno día. Y en unas pocas noches especiales, la Luna llena se vuelve de un rojo suave, como el cobre.

A esos momentos los llamamos eclipses. ¿Por qué se esconde el Sol de día y por qué pierde brillo la Luna de noche? Dicho de otra manera, ¿por qué ocurren los eclipses?

El Sol produce su propia luz, que sale en todas las direcciones. La Luna no produce nada de luz. Brilla de noche porque la luz del Sol llega hasta ella y rebota hacia nuestros ojos.

La Luna sigue un camino alrededor de la Tierra que se llama órbita. Una órbita es un camino que da vueltas y vueltas alrededor de algo. La Luna tarda cerca de un mes en recorrer su órbita una vez.

En unos pocos días, la órbita de la Luna la lleva justo entre el Sol y la Tierra, los tres en línea recta. Entonces la Luna tapa la luz del Sol, como tu mano tapaba la de la lámpara, y proyecta su sombra sobre la Tierra. Allí donde cae esa sombra, el cielo se oscurece de día. La órbita está un poco inclinada, así que esa línea perfecta solo se forma unas pocas veces al año.

La Luna es mucho más pequeña que el Sol. Pero el Sol está tan lejos que, en nuestro cielo, parece casi del mismo tamaño que la Luna. Por eso la Luna puede taparlo durante unos minutos. ¿Qué crees que pasa cuando la Luna llega al otro lado y la Tierra queda justo entre el Sol y la Luna?

Esta vez, la Tierra tapa la luz del Sol y proyecta una sombra gigante en el espacio. La Luna llena entra poco a poco en esa sombra. Por eso, la luz del Sol que la hacía brillar ya no puede llegar hasta ella. Poco a poco, la Luna pierde su brillo.

Pero la Luna no desaparece. El aire que rodea la Tierra desvía un poco de luz roja del Sol hacia la sombra. Es el mismo rojo que ves al atardecer. Esa luz roja llega a la Luna y le da un brillo suave, del color del cobre.

Recordemos una palabra: órbita. La órbita lleva a la Luna alrededor de la Tierra y, cuando la Luna y la Tierra se alinean con el Sol, la Luna impide que la luz del Sol llegue a la Tierra, o la Tierra impide que llegue a la Luna.

La próxima vez que tu mano haga una sombra junto a una lámpara, puedes sonreír y recordar que la Luna y la Tierra también hacen sombras, allá lejos, en el espacio.