¿Cómo sabemos dónde está una nave espacial que está muy lejos?
¿Alguna vez has llamado a un amigo desde el otro lado del patio y has esperado su respuesta? Tu voz tarda un momentito en llegarle, y su respuesta tarda otro momento en volver. Ahora imagina una nave espacial tan lejana que no puedes verla en el cielo nocturno.
Algunas naves espaciales pasan junto a los planetas y siguen más allá, más lejos que cualquier carretera u océano. Nadie puede verlas desde casa, ni siquiera con un telescopio potente. Entonces, ¿cómo sabemos dónde está una nave espacial que está muy lejos?
La respuesta empieza con un equipo espacial en la Tierra y una antena gigante, es decir, un enorme plato de metal que envía y recibe mensajes. Este plato es tan ancho como un patio entero y mira hacia el cielo. El equipo la necesita así de grande porque un plato pequeño nunca llegaría a una nave tan lejana.
El equipo envía un mensaje por la antena en forma de ondas de radio, que son unas olitas invisibles que llevan mensajes. Las ondas de radio son las que traen la música a la radio del coche. En el espacio viajan tan rápido que nada puede ir más deprisa.
Muy lejos, la nave tiene su propia antena y está atenta al equipo. Cuando le llegan las ondas de radio, la nave manda una respuesta directa a la Tierra. Así es como el equipo sabe de ella.
En la Tierra, el equipo pone en marcha un reloj muy preciso justo cuando sale su mensaje. Lo detiene en cuanto llega la respuesta. ¿Qué crees que les puede contar ese tiempo de espera?
¡El tiempo de espera les dice a qué distancia está la nave! Las ondas de radio viajan siempre a la misma velocidad, así que una espera más larga significa un viaje más largo. El equipo convierte la espera en una distancia, igual que tú sabes que un paseo largo dura más que uno corto.
La respuesta de una nave cerca de la Luna vuelve en menos de tres segundos. La de la nave más lejana tarda casi dos días enteros, porque sus ondas de radio tienen que recorrer un camino larguísimo.
Saber lo lejos que está no basta, porque el equipo también necesita saber hacia dónde mirar. Por eso el equipo mueve la antena hasta que la respuesta llega fuerte y clara. Hacia donde apunta entonces la antena, allí en el cielo está la nave.
Ahora el equipo sabe a qué distancia está la nave y hacia dónde. Con esas dos respuestas juntas, conoce su lugar en el espacio. Es como saber que tu amigo está a diez pasos grandes, allí junto a los columpios.
Dos palabras para recordar: antena y ondas de radio. El equipo espacial envía ondas de radio desde una antena gigante, mide cuánto tarda la respuesta para saber lo lejos que está la nave, y mira adónde apunta la antena para saber su dirección.
La próxima vez que mires el cielo nocturno, puedes saludar a las naves lejanas que siguen enviando respuestas a casa.
