Porque é que uma estrela brilhante esconde os planetas ao seu lado?

Imagina que estás deitado na relva fresca, numa noite de céu limpo, a olhar para as estrelas a cintilar. Muitas dessas estrelas distantes têm planetas a girar à sua volta, tal como a Terra gira à volta do Sol. Mesmo com telescópios gigantes, as pessoas têm dificuldade em ver esses planetas.

Os planetas estão mesmo ali, ao lado das suas estrelas, mas a estrela brilhante parece escondê-los. Porque é que uma estrela brilhante esconde os planetas ao seu lado? Vamos seguir a luz para descobrir.

Uma estrela é uma bola gigante de gás, tão quente que brilha e produz a sua própria luz. Envia essa luz em todas as direções, sem parar. É por isso que vemos as estrelas a brilhar tão, tão longe.

Um planeta não brilha como uma estrela: só consegue refletir um pouco da luz dela. Refletir é devolver a luz, como faz uma colher quando brilha ao sol. Essa luz devolvida é a única maneira de um planeta brilhar.

Como um planeta só consegue refletir luz, parece muito menos brilhante do que a sua estrela. Uma estrela brilha mais de um milhão de vezes mais do que os planetas à sua volta. Imagina um minúsculo pirilampo a voar ao lado de um enorme holofote de um estádio.

Os planetas giram perto da sua estrela, e ela está muitíssimo longe de nós. Visto da Terra, o espaço entre um planeta e a sua estrela parece mais fino do que um cabelo. O planeta parece estar mesmo encostado à estrela.

Quando olhamos para uma estrela brilhante por um telescópio, a sua luz espalha-se num clarão. Um clarão é um brilho intenso que se espalha à volta de uma luz forte. Esse clarão estende-se um pouco para lá da estrela e do sítio onde está o planeta. O que achas que acontece à luz fraquinha do planeta dentro desse brilho?

A pouca luz que o planeta consegue refletir perde-se no clarão, como a do pirilampo junto daquele holofote. Os nossos olhos e os nossos telescópios só captam a estrela brilhante, e o planeta parece desaparecer. Continua ali, a girar tranquilamente, escondido no clarão.

Refletir e clarão. Uma estrela brilha mais de um milhão de vezes mais do que os seus planetas, por isso o seu clarão espalha-se sobre o planeta ali ao lado e esconde a luz fraquinha que ele só consegue refletir.

Da próxima vez que vires uma estrela a cintilar, podes sorrir e imaginar os planetas tranquilos escondidos no seu brilho.