Hoe kan een robot horen waar de muur is?

Heb je weleens hallo geroepen in een tunnel of een grote, lege zaal? Even later hoorde je je eigen stem terugkomen. Hallo, hallo! Misschien heb je ook een klein robotautootje over de vloer zien rijden dat vlak voor een muur stopte.

Die robot heeft geen ogen zoals jij en raakt de muur niet eerst aan. Hoe kan een robot dan horen waar de muur is?

Vooraan op de robot zit een kleine luidspreker. Daarmee maakt de robot een kort piepje met ultrasoon geluid. Dat is geluid dat zo hoog is dat je oren het niet kunnen horen. Zo kan de robot steeds opnieuw piepen zonder iemand thuis te storen.

Het ultrasone geluid schiet door de lucht naar voren tot het bij de muur komt. De harde muur houdt het geluid tegen en kaatst het terug naar de robot. Net als een bal die je tegen een muur gooit.

Het geluid dat terugkaatst is een echo, net als je stem in de tunnel. Vlak naast de luidspreker heeft de robot een microfoon die als een oor werkt. De microfoon vangt de echo op zodra die weer bij de robot aankomt.

De robot houdt ook de tijd bij, vanaf het piepje tot het moment dat de echo terugkomt. Wat denk jij: komt de echo snel of langzaam terug als de muur heel dichtbij is?

De echo komt heel snel terug, want het geluid hoeft maar een klein stukje te reizen. Staat de muur ver weg, dan legt het geluid een langere weg af en duurt het langer. Kort wachten vertelt de robot dat de muur dichtbij is, lang wachten dat hij ver weg is.

Elke heen-en-terugreis duurt korter dan een oogwenk. Daarom maakt de robot steeds opnieuw ultrasoon geluid, heel vaak per seconde. Zo weet hij steeds waar de muur is, ook terwijl hij rondrijdt.

Ultrasoon geluid. De robot maakt een piepje met ultrasoon geluid en luistert naar de echo die van de muur terugkaatst, en een snelle echo vertelt hem dat de muur dichtbij is.

Als je weer je eigen echo hoort, kun je glimlachen en denken aan een robot die rustig door de kamer rijdt en al luisterend zijn weg vindt.