Come facciamo a sapere che una macchiolina sfocata nel cielo è una galassia?

In una notte buia, lontano dalle luci della città, guarda in alto e lascia riposare gli occhi. Qua e là brilla una macchia di luce debole e sfocata, più tenue di qualsiasi stella. Anche con un piccolo telescopio, sembra ancora una macchiolina confusa.

Quella macchia potrebbe essere tre cose diverse. Potrebbe essere una nuvola di polvere e gas che brilla, oppure un gruppo fitto di stelle. O ancora potrebbe essere una galassia, un'enorme famiglia di stelle lontana. Allora come facciamo a sapere quando una macchia sfocata è una galassia?

Chi lo scopre sono gli astronomi, cioè gli scienziati che studiano il cielo. Seguiamo gli astronomi mentre controllano una macchia famosa, che si chiama Andromeda. Puoi trovarla in una notte buia d'autunno, una macchiolina pallida in mezzo alle stelle.

Per prima cosa, gli astronomi puntano su Andromeda un telescopio gigante. Un telescopio gigante raccoglie molta più luce dei nostri occhi, così mostra anche i dettagli più piccoli. Vista da vicino, la macchia si divide in migliaia e migliaia di puntini minuscoli, e ogni puntino è una stella.

Ora gli astronomi possono scartare la nuvola che brilla, perché una nuvola di gas non si divide in stelle. Restano ancora due possibilità. Un gruppo di stelle vicino a noi avrebbe proprio questo aspetto, e lo stesso vale per una galassia lontana. Secondo te, che cosa devono scoprire adesso gli astronomi?

Devono scoprire quanto è lontana la macchia. Tutte le stelle che vedi a occhio nudo di notte fanno parte della nostra galassia, la Via Lattea, cioè l'enorme famiglia di stelle in cui vive il nostro Sole. Un gruppo di stelle dentro la Via Lattea è vicino, mentre una galassia separata si trova lontano, fuori dalla Via Lattea.

Per misurare la distanza, gli astronomi cercano dentro la macchia delle stelle speciali che lampeggiano. Queste stelle diventano piano piano più luminose e poi più deboli, e poi di nuovo, senza mai fermarsi. Più una stella lampeggia lentamente, più forte brilla davvero, così il suo lampeggiare dice agli astronomi quanto è luminosa in realtà.

Poi gli astronomi confrontano quella luminosità vera con quanto sembra debole la stella vista dalla Terra. Una luce lontana sembra più fioca, come una torcia in fondo a una strada lunga lunga. Le stelle che lampeggiano in Andromeda sembrano così deboli che devono essere lontanissime.

È proprio quella distanza a dare la risposta. Andromeda si trova ben oltre il bordo della Via Lattea, così lontano che la sua luce viaggia per più di due milioni di anni prima di arrivare fino a noi. Non può essere un gruppo di stelle vicino a noi. È una galassia intera, una galassia tutta sua.

Astronomi. Via Lattea. Gli astronomi sanno che una macchia sfocata è una galassia quando un telescopio gigante mostra che è fatta di stelle, e le sue stelle che lampeggiano mostrano che si trova lontano, fuori dalla Via Lattea.

La prossima volta che vedrai una macchia sfocata in un cielo buio, potrai chiederti se è un'intera galassia di stelle, che brilla per te da molto, molto lontano.