Come facciamo a contare le stelle della Via Lattea?

In una notte limpida e buia, il cielo si riempie di minuscole luci che brillano. Se ti sdrai sull'erba e guardi in su, senti l'aria fresca e scopri sempre più stelle, quanto più a lungo le guardi. Ogni stella che riesci a vedere fa parte della Via Lattea, la grandissima famiglia di stelle in cui vive il nostro Sole.

Con tutte quelle stelle lassù, è difficile capire da dove si potrebbe mai cominciare. Una persona riuscirebbe a contarle tutte? Come facciamo a contare le stelle della Via Lattea?

Gli scienziati che studiano le stelle cominciano con un grande telescopio che scatta foto del cielo di notte. Il telescopio raccoglie la luce debole delle stelle, quella che i tuoi occhi non vedono. Così le sue foto mostrano molte più stelle di quelle che vedi tu sdraiato sul prato.

Nella Via Lattea ci sono davvero troppe stelle per contarle una per una. Allora gli scienziati scelgono un quadratino della loro foto, che si chiama campione, cioè un pezzetto che conti per capire com'è fatto il tutto. Un campione è come una sola cucchiaiata che ti mostra che cosa c'è in tutta la ciotola.

Poi gli scienziati contano ogni stella dentro il loro campione, e un computer li aiuta a trovare ogni puntino minuscolo. Diciamo che ne contano cento in quel quadratino. Ora immagina che tutta la foto sia fatta di dieci quadratini, tutti pieni allo stesso modo. Secondo te, quante stelle ci sono in tutta la foto?

Dieci quadratini con cento stelle ciascuno fanno mille stelle, perché dieci volte cento fa mille. Gli scienziati hanno contato un solo quadratino, eppure conoscono il totale di tutta la foto. Questo numero si chiama stima, cioè un'ipotesi fatta con cura partendo da stelle contate per bene.

La vera Via Lattea è molto più grande di quello che sta in una sola foto, così gli scienziati prendono campioni da tante parti diverse del cielo. In alcuni punti le stelle sono fittissime, in altri il cielo sembra quasi vuoto. Più campioni prendono, e da più posti diversi, più la loro stima diventa precisa.

Tra le stelle galleggiano grandi nuvole di polvere che ne nascondono tante. Per trovare quelle stelle nascoste, gli scienziati usano anche telescopi speciali che catturano un tipo di luce capace di passare dritta attraverso la polvere. Con questi telescopi, nei loro campioni compaiono anche le stelle nascoste.

Quando gli scienziati mettono insieme tutti i loro campioni, la loro stima è tra i cento miliardi e i quattrocento miliardi di stelle. Nessuno conosce ancora il numero esatto, perché nessuno riesce a contare ogni singola stella. È un numero così grande che, contando una stella al secondo, ci vorrebbero migliaia di anni.

Campione, stima. Gli scienziati contano le stelle in piccoli campioni di cielo, poi usano quei conti per fare una stima di tutta la Via Lattea.

Sogni d'oro, piccolo amico che ora sa come si contano le stelle, mentre tutte quelle stelle continuano a brillare sopra di te.