Come fa lo stesso thermos a tenere la zuppa calda e il succo freddo?

Immagina un pomeriggio freddo e ventoso al parco. Apri il tuo thermos, e dalla minestra sale un vapore caldo che profuma di carote e pepe. In una calda giornata d'estate, lo stesso thermos ti versa un succo che sulla lingua è ancora gelato.

Un solo thermos, due lavori diversi. Come fa lo stesso thermos a tenere calda la minestra e freddo il succo? Scopriamolo insieme.

Per capire il thermos, partiamo dal calore. Il calore passa sempre da una cosa più calda a una più fresca. Ecco perché una tazza bollente ti scalda le mani, e perché un cubetto di ghiaccio ti rinfresca il palmo: il calore della tua mano passa nel ghiaccio.

Il calore viaggia passando da un pezzettino di materia a quello accanto, come una palla passata di mano in mano lungo una lunga fila di bambini. In una tazza normale, la minestra passa il suo calore alla parete della tazza, e la parete lo passa all'aria di fuori. Poco a poco, la minestra si raffredda.

Adesso sbirciamo come è fatto un thermos. Ha due pareti, una dentro l'altra, come una tazza infilata dentro una tazza un po' più grande. Tra queste due pareti non c'è quasi per niente aria.

Quello spazio stretto tra le pareti ha un nome speciale: il vuoto, che vuol dire uno spazio in cui non c'è quasi niente, nemmeno l'aria. Il vuoto è come quella fila di bambini con un lungo tratto dove non c'è nessuno. Senza nessuno che lo passi avanti, il calore resta bloccato.

Così, quando versi dentro la minestra calda, il suo calore arriva alla parete interna e poi incontra il vuoto. Il calore riesce a passare a malapena, e così resta nella minestra per ore. Secondo te, che cosa succede se riempi lo stesso thermos di succo freddo in una giornata calda?

Il vuoto funziona anche al contrario! L'aria calda di fuori vorrebbe mandare il suo calore nel succo fresco, ma il vuoto le sbarra la strada, e il succo resta freddo. Un thermos non rende mai niente più caldo o più freddo, ma rallenta il calore in tutte e due le direzioni.

Anche il tappo ben chiuso dà una mano. Senza tappo, il vapore caldo della minestra scapperebbe dall'apertura in alto, e l'aria calda si intrufolerebbe sopra il succo. Quando avviti il tappo, chiudi anche l'ultima porta rimasta aperta.

La parola chiave di oggi è vuoto. Il calore passa sempre dal caldo al fresco, e il vuoto tra le due pareti del thermos gli blocca la strada in tutti e due i sensi, così la minestra tiene il suo calore e il succo resta freddo.

La prossima volta che sviti un thermos, puoi sorridere e ricordarti di quel minuscolo spazio vuoto che tiene la tua merenda proprio come piace a te.