Che cosa ci può raccontare un dente di dinosauro?

Immagina di tenere in mano un dente di dinosauro. È fresco, duro e pesante, come un ciottolo della spiaggia. Tanto tempo fa era un vero dente, poi, in un tempo lunghissimo, si è trasformato in pietra.

Nessuna persona ha mai visto un dinosauro vivo. I dinosauri erano già scomparsi da milioni di anni quando i primi esseri umani camminarono sulla Terra. Allora, che cosa ci può raccontare un piccolo dente fossile?

Uno scienziato che studia i dinosauri prende il fossile e ne osserva bene la forma. I denti di un animale sono adatti al suo cibo, proprio come la forchetta agli spaghetti e il cucchiaio alla minestra. Perciò la forma del dente è un indizio di quello che mangiava questo dinosauro.

Questo dente è lungo e appuntito, e si curva all'indietro come un uncino. Un dente così afferra un animale e lo trattiene, impedendogli di divincolarsi e scappare. Denti ricurvi e appuntiti come questo appartenevano a dinosauri cacciatori.

Poi lo scienziato passa un dito lungo il bordo e sente delle minuscole sporgenze. Il bordo è seghettato: ha una fila di piccole sporgenze, come la lama di un coltello da pane. I bordi seghettati tagliano la carne come una sega, quindi questo dinosauro mangiava carne, come il Tyrannosaurus rex. Secondo te, com'è fatto il dente di un dinosauro che mangiava piante?

Il suo dente è molto diverso, perché le foglie non richiedono un taglio a sega come la carne. Molti dinosauri che mangiavano piante avevano denti a forma di fogliolina o di piolo, con la punta arrotondata. Denti così tagliano e staccano le foglie dai rami, un po' come tu stacchi gli acini dal grappolo.

Altri dinosauri che mangiavano piante, come quelli dal becco d'anatra, avevano tante file di denti stretti insieme, piatti in cima. I denti superiori e quelli inferiori sfregavano tra loro e riducevano le piante dure in poltiglia. Un dente piatto e consumato racconta allo scienziato che il suo proprietario masticava e rimasticava tutto il giorno.

Infine, lo scienziato osserva il dente al microscopio. Il cibo lascia minuscoli graffi sui denti, e le piante coperte di granelli graffiano diversamente dalla carne e dalle ossa. Quei segni mostrano che cosa il dinosauro aveva masticato negli ultimi giorni della sua vita.

Seghettato. I denti di un dinosauro erano adatti al suo cibo, perciò la forma, i bordi e i graffi su un dente fossile mostrano allo scienziato se mangiava carne o piante.

La prossima volta che vedrai un dente di dinosauro al museo, saprai proprio come scoprire il suo segreto, piccolo detective dei denti.