¿Cómo pueden unas piedras redondas mostrar que en Marte hubo ríos?

¿Alguna vez has recogido una piedra a la orilla de un arroyo? Imagina que pasas el pulgar por encima. Es lisa y redonda, sin ninguna esquina afilada.

Muy lejos de aquí, el planeta Marte es frío y seco, y está cubierto de polvo rojo y rocas. Hoy no corre allí ni un solo río. Entonces, ¿cómo pueden unas piedras redondas mostrar que en Marte hubo ríos?

Toda piedra redonda empieza siendo un trozo de roca roto y afilado. Cuando una roca grande se agrieta, se desprenden pedazos con bordes puntiagudos, como una galleta partida. Un trozo recién roto tiene esquinas por todos lados.

Después, el agua del río arrastra ese trozo y lo hace rodar por el fondo. La corriente lo empuja durante kilómetros, y así choca y roza contra otras piedras una y otra vez. ¿Qué crees que les pasa a todas esas esquinas afiladas?

Cada golpe le arranca un pedacito, y las esquinas se van gastando hasta que la piedra queda redonda y lisa. Los científicos llaman a esto erosión, que quiere decir que el agua y las piedras van desgastando la roca poco a poco. La piedra de tu arroyo tomó su forma justo así.

El viento no tiene fuerza para hacer rodar una piedra del tamaño de una uva durante kilómetros. Solo el agua que corre puede empujarla tan lejos, golpe tras golpe. Por eso, cuando ves que la erosión ha redondeado una piedra, sabes que allí mismo corrió agua.

Para buscar pistas en Marte, los científicos enviaron un róver, que es un coche robot que recorre otro mundo. Desde la Tierra, los científicos lo conducen y miran a través de sus cámaras. En las fotos del róver descubrieron piedras redondas y lisas metidas en la roca.

Los científicos miraron con atención la forma de cada piedra que encontró el róver. Tenían el mismo aspecto liso y redondo que las piedras de tu arroyo. Eso significa que un río corrió una vez por ese suelo rocoso de Marte.

Esos ríos se secaron hace muchísimo tiempo. Pero las piedras redondas se quedaron justo donde el agua las dejó, como una nota que el río escribió y dejó atrás.

Dos palabras para guardar: erosión y róver. Hace mucho tiempo, el agua de los ríos de Marte hizo rodar piedras afiladas hasta que la erosión las dejó redondas, y por eso, cuando el róver encontró esas piedras redondas, los científicos supieron que allí hubo ríos.

La próxima vez que tengas en la mano una piedra lisa, puedes pensar en los antiguos ríos de Marte y sonreír mientras te va entrando el sueño.