Woher wissen wir, dass ein verschwommener Fleck am Himmel eine Galaxie ist?

In einer dunklen Nacht, weit weg von den Lichtern der Stadt, schau nach oben und lass deine Augen zur Ruhe kommen. Hier und da leuchtet ein schwacher, verschwommener Lichtfleck, sanfter als jeder Stern. Sogar durch ein kleines Teleskop sieht er noch aus wie ein unscharfer Fleck.

Dieser Fleck könnte eins von drei Dingen sein. Er könnte eine leuchtende Wolke aus Staub und Gas sein oder ein dichter Haufen Sterne. Oder er ist eine Galaxie, eine riesige Sternenfamilie weit weg. Woran erkennen wir also, dass ein verschwommener Fleck eine Galaxie ist?

Das finden Astronomen heraus, also Wissenschaftler, die den Himmel erforschen. Begleiten wir die Astronomen, wenn sie einen berühmten Fleck prüfen, der Andromeda heißt. Du kannst ihn in einer dunklen Herbstnacht entdecken, als blassen Fleck zwischen den Sternen.

Zuerst richten die Astronomen ein riesiges Teleskop auf Andromeda. Ein riesiges Teleskop sammelt viel mehr Licht als unsere Augen, deshalb zeigt es winzige Einzelheiten. Ganz nah betrachtet löst sich der Fleck in Tausende und Abertausende winziger Pünktchen auf, und jedes Pünktchen ist ein Stern.

Jetzt streichen die Astronomen die leuchtende Wolke durch, denn eine Gaswolke löst sich nicht in Sterne auf. Zwei Möglichkeiten bleiben übrig. Ein Haufen Sterne ganz in unserer Nähe würde so aussehen, und eine Galaxie weit weg auch. Was meinst du, was müssen die Astronomen als Nächstes herausfinden?

Sie müssen herausfinden, wie weit der Fleck entfernt ist. Jeder Stern, den du nachts mit bloßem Auge siehst, gehört zu unserer Heimatgalaxie, der Milchstraße, also der riesigen Sternenfamilie, zu der unsere Sonne gehört. Ein Haufen Sterne in der Milchstraße ist nah, eine eigene Galaxie liegt dagegen weit draußen, außerhalb von ihr.

Um die Entfernung zu messen, suchen die Astronomen im Fleck nach besonderen Sternen, die blinken. Diese Sterne werden langsam heller und wieder dunkler, immer wieder. Je langsamer ein Stern blinkt, desto heller strahlt er in Wirklichkeit, und so verrät sein Blinken den Astronomen, wie hell er wirklich ist.

Danach vergleichen die Astronomen diese echte Helligkeit damit, wie schwach der Stern von der Erde aus aussieht. Ein Licht in weiter Ferne sieht schwächer aus, wie eine Taschenlampe am Ende einer langen Straße. Andromedas blinkende Sterne sehen so schwach aus, dass sie sehr weit weg sein müssen.

Diese Entfernung liefert die Antwort. Andromeda liegt weit hinter dem Rand der Milchstraße, so weit, dass ihr Licht mehr als zwei Millionen Jahre zu uns unterwegs ist. Sie kann kein Haufen Sterne in unserer Nähe sein. Sie ist eine ganz eigene Galaxie.

Astronomen. Milchstraße. Astronomen wissen, dass ein verschwommener Fleck eine Galaxie ist, wenn ein riesiges Teleskop zeigt, dass er aus Sternen besteht, und seine blinkenden Sterne zeigen, dass er weit außerhalb der Milchstraße liegt.

Wenn du das nächste Mal am dunklen Himmel einen verschwommenen Fleck entdeckst, kannst du dich fragen, ob er eine ganze Galaxie voller Sterne ist, die dir aus weiter, weiter Ferne leuchtet.