Wie kann ein Auto mehr die ganze Straße langsamer machen?

Stell dir eine Autofahrt auf einer großen, vollen Straße vor. Durchs Fenster siehst du eine lange Reihe roter Bremslichter leuchten, und du spürst, wie euer Auto langsam rollt und dann stehen bleibt. Ein bisschen später fahren alle wieder los, und dabei war gar nichts im Weg.

Da steckt ein Rätsel drin. Die Leute sagen, ein einziges Auto mehr kann all das auslösen. Wie kann ein Auto mehr die ganze Straße langsamer machen?

Auf einer vollen Straße fahren viele Autos dicht hintereinander. Jeder Fahrer hält Abstand nach vorn, damit er rechtzeitig anhalten kann. Wenn die Straße so voll ist, sind die Abstände schon so klein, wie es sich für die Fahrer gerade noch sicher anfühlt.

Jetzt schiebt sich ein Auto mehr in die Reihe, genau in eine dieser kleinen Lücken. Plötzlich ist die Fahrerin dahinter viel zu nah dran. Also tritt sie auf die Bremse, damit sie langsamer wird und ihr Abstand wieder groß wird.

Ihre roten Bremslichter leuchten für den Fahrer hinter ihr auf. Er braucht seine Reaktionszeit, also den kurzen Moment, den ein Mensch braucht, um etwas zu sehen und sich zu bewegen. In diesem Moment rollt sein Auto weiter näher heran, deshalb muss er stärker bremsen als sie. Was glaubst du, was der Fahrer hinter ihm machen wird?

Dieser nächste Fahrer bremst noch stärker, denn auch während seiner Reaktionszeit rollt sein Auto näher heran. Dann macht der Fahrer hinter ihm dasselbe, und der danach auch. Mit jedem Auto wird das Abbremsen ein Stückchen stärker.

Dieses wachsende Abbremsen wandert in der Reihe nach hinten, von Auto zu Auto. Man nennt das eine Stauwelle, also ein Abbremsen, das nach hinten durch die Autos wandert, während die Autos selbst vorwärts fahren. Weit hinten in der Reihe wird die Stauwelle so stark, dass die Fahrer ganz anhalten müssen.

Vorne gibt das zusätzliche Auto mit den Fahrern in seiner Nähe inzwischen schon wieder Gas. Aber die Stauwelle rollt weiter nach hinten durch die Reihe hinter ihnen. Darum stand die lange Schlange, die du gesehen hast, obwohl nichts im Weg war.

Wenn sich ein Auto mehr auf eine volle Straße drängt, bremst die Fahrerin dahinter, damit ihr Abstand wieder groß wird. Wegen der Reaktionszeit jedes Fahrers bremst der jeweils nächste Fahrer ein bisschen stärker, und so rollt eine Stauwelle nach hinten durch die Reihe und macht die ganze Straße langsamer.

Weit hinten in der Reihe leuchten rote Bremslichter eins nach dem anderen auf, wie eine kleine Welle, die nach hinten läuft. Und ganz vorne rollen die Autos schon wieder vorwärts.