Perché una mosca innocua assomiglia a una vespa?

Immagina un giardino d'estate, pieno di sole e di fiori. Un piccolo insetto a strisce gialle e nere sta fermo nell'aria, proprio sopra una margherita. Ascolta: ti sembra quasi di sentire il suo ronzio, leggero e indaffarato. Tanti bambini fanno un passo indietro, sicuri che sia una vespa.

Invece questo visitatore a strisce è una mosca che si chiama sirfide, e non ha nessun pungiglione. Non può farti male neanche un pochino. Allora, perché una mosca innocua assomiglia così tanto a una vespa?

La vespa ha un pungiglione in fondo al corpo, e la sua puntura fa male davvero. Le sue strisce gialle e nere, così vivaci, sono colori di avvertimento, cioè colori che dicono agli animali affamati di stare alla larga. Quelle strisce si vedono bene anche da lontano, così nessuno si perde il messaggio.

Adesso pensa a un uccellino giovane che va in cerca di un insetto da mangiare. Quando becca una vespa, si prende una puntura dolorosa sul becco. L'uccellino si ricorda quel male per tanto tempo, e da quel giorno sta lontano dai colori di avvertimento.

Ed ecco che arriva il sirfide, ronzando con le sue strisce gialle e nere. È quasi identico alla vespa che l'uccellino si ricorda. Secondo te, che cosa farà l'uccellino?

L'uccellino vede quei colori di avvertimento e tira dritto, lasciando in pace il sirfide. Non riesce a capire che questa mosca non ha nessun pungiglione. Le strisce proteggono il sirfide, anche se lui non potrebbe mai pungere nessuno.

Quando un animale innocuo assomiglia a uno pericoloso, gli scienziati lo chiamano mimetismo, cioè somigliare a un altro animale per tenere lontano chi gli dà la caccia. Il sirfide non sceglie le sue strisce e non sa niente del trucco. Le strisce gli spuntano sul corpo, semplicemente, mentre cresce.

Siccome gli uccelli li lasciano stare, i sirfidi a strisce vivono abbastanza a lungo da deporre le uova. I loro piccoli crescono con le stesse identiche strisce, così il mimetismo continua a funzionare per ogni nuovo sirfide.

Colori di avvertimento e mimetismo. Siccome le vespe pungono, gli uccelli imparano a evitare i loro colori di avvertimento, e così il mimetismo del sirfide, che ha le stesse strisce, impedisce agli uccelli di mangiarlo.

La prossima volta che vedrai un sirfide a strisce fermo sopra un fiore, potrai sorridere, perché conosci il suo furbo segreto.