Perché i satelliti non cadono sulla Terra?

Pensa a quando lanci una palla in alto. La senti lasciare le tue dita e la vedi volare su. Poi, ogni volta, ricade a terra.

Molto al di sopra delle nuvole, i satelliti girano intorno al nostro pianeta giorno e notte, per anni e anni. Non hanno ali e nessuno li tiene su. Allora perché i satelliti non cadono sulla Terra?

Tutto comincia con una forza che tira. La Terra attira tutto verso il suo centro: questa forza si chiama gravità. La gravità è la forza che attira le cose verso terra. È per questo che la tua palla è tornata da te.

La gravità arriva anche fin lassù, nello spazio. Attira ogni satellite verso la Terra, senza mai fermarsi. Quindi un satellite sta davvero cadendo verso la Terra, proprio adesso e in ogni momento.

Ecco la seconda parte. I satelliti vicini alla Terra sfrecciano di lato intorno al pianeta, percorrendo circa otto chilometri ogni secondo. Vanno molto più veloci di un'auto da corsa o di un aereo a reazione. E nello spazio vuoto niente li rallenta.

Immagina di lanciare una palla dritta davanti a te. Se la lanci piano, cade vicino ai tuoi piedi. Se la lanci più forte, vola molto più lontano prima di cadere a terra. Secondo te, che cosa succede a qualcosa che si muove di lato veloce come un satellite?

La Terra è rotonda, come una palla gigante, quindi il terreno sotto il satellite si incurva e si allontana. Il satellite continua a cadere, ma il terreno si allontana altrettanto in fretta. Così il satellite non raggiunge mai il terreno.

Così il satellite cade facendo un giro completo intorno alla Terra e torna al punto di partenza. Poi continua a muoversi, giro dopo giro, molto in alto sopra di noi.

Gravità. La gravità della Terra attira ogni satellite verso il basso, ma il satellite sfreccia di lato così velocemente che continua a cadere intorno alla Terra rotonda, invece di finirci sopra.

Stasera, mentre ti accoccoli sotto le coperte, puoi pensare a tutti quei satelliti lassù che continuano a cadere intorno alla Terra mentre ti addormenti.