Perché gli astronauti galleggiano nello spazio?

Hai mai fatto un saltello giù da un gradino e sentito la pancia leggera per un attimo? In quel breve momento, i tuoi piedi non premono su niente. Tieni a mente quella sensazione, perché è un indizio.

Molto in alto sopra di noi, gli astronauti vivono dentro una grande stazione spaziale. Le loro matite fluttuano nell’aria e gli astronauti si spostano dolcemente da una parete all’altra. Ma perché gli astronauti galleggiano nello spazio?

La Terra tira tutto verso di sé, da una mela che cade a te sul tuo letto. Questa forza arriva fino alla stazione spaziale ed è forte quasi quanto quaggiù. Anche nello spazio, la Terra continua a tirare.

Così la Terra fa cadere la stazione spaziale verso di sé, senza fermarsi mai. Anche gli astronauti al suo interno cadono, esattamente alla stessa velocità della stazione. Loro, le pareti e il pavimento cadono tutti insieme.

Quando tu e il pavimento cadete insieme, il pavimento non può spingere i tuoi piedi verso l’alto. Niente preme su di te, così galleggi, proprio come quando senti la pancia leggera saltando dal gradino. Ma se la stazione continua a cadere, perché non si schianta al suolo?

La stazione spaziale si muove anche di lato, più veloce di qualsiasi aereo a reazione. Va così veloce che, mentre cade, la Terra rotonda si incurva allontanandosi sotto di lei. Così la stazione continua a cadere senza mai incontrare il suolo.

Gli scienziati chiamano orbita questo percorso in cui si cade girando intorno alla Terra. Un’orbita è un percorso che fa un giro completo intorno a un pianeta. La stazione nella sua orbita continua a cadere, ma non atterra mai.

In ogni momento della loro orbita, gli astronauti cadono insieme alla stazione. Per questo galleggiano mentre lavorano, mangiano e giocano. Con una piccola spinta di un dito, un astronauta scivola nell’aria da un lato all’altro della stanza.

Ricordiamo una parola: orbita. La Terra attira gli astronauti e la stazione, facendoli cadere insieme intorno a sé in un’orbita: così niente preme sui loro piedi e loro galleggiano.

La prossima volta che salti giù da un gradino e senti la pancia leggera, puoi sorridere e pensare agli astronauti che cadono e galleggiano molto in alto sopra di te.