Come nasce una stella?

Hai mai guardato il cielo in una notte buia e serena, vedendo le stelle brillare lontano? Ognuna di quelle piccole luci è un sole che splende nello spazio, molto lontano. Tutte hanno avuto un inizio, un tempo in cui ancora non brillavano. Ma come nasce una stella?

Una stella comincia a formarsi dentro una nebulosa, cioè un'enorme nuvola di gas e polvere nello spazio. Una nebulosa è fredda e buia, e si estende molto più del nostro Sole. Il suo gas e la sua polvere sono tutto ciò di cui sarà fatta una nuova stella.

Dentro la nebulosa, la gravità attira ogni pezzettino di gas e polvere verso gli altri. Poco alla volta, questi pezzettini si avvicinano. Per questo, alcune parti della nebulosa diventano più fitte delle altre.

In una zona fitta, il gas e la polvere si raccolgono in un ammasso. Un ammasso più grande attira con più forza, quindi richiama altro gas dalla nebulosa che lo circonda. È così che l'ammasso continua a crescere.

La gravità stringe sempre di più l'ammasso che cresce, fino a farlo diventare una palla di gas. Nel suo centro, i minuscoli pezzetti di gas sono più stretti fra loro che in qualsiasi altro punto. Secondo te, che cosa succede al centro della palla mentre la gravità la stringe?

Il centro diventa più caldo! Mentre la palla si rimpicciolisce, i suoi minuscoli pezzetti si ammassano e si urtano sempre più velocemente. Tutti questi urti producono calore. La palla si scalda, ma non è ancora una stella.

Per tanto, tanto tempo, la gravità continua a stringere la palla e il centro continua a scaldarsi. A poco a poco, diventa molto più caldo di qualsiasi fuoco sulla Terra. Solo un calore così grande può far cominciare il passo successivo.

Nel centro caldissimo, i minuscoli pezzetti di gas si scontrano con tanta forza da attaccarsi e formare nuovi pezzetti. Ogni volta che due pezzetti si uniscono, liberano un lampo di luce e calore. In ogni istante avviene un numero enorme di queste unioni.

Tutta quella luce e quel calore si diffondono dal centro della palla verso l'esterno. La luce attraversa il gas e la polvere intorno, e tutta la palla brilla intensamente. È nata una nuova stella!

La nostra parola chiave era nebulosa. Una stella nasce quando la gravità stringe il gas e la polvere di una nebulosa in una palla compatta, finché il centro diventa così caldo che i minuscoli pezzetti si uniscono e liberano luce.

La prossima volta che vedrai una stella brillare, potrai immaginare la grande nuvola buia dove ha cominciato a splendere. Sogni d'oro sotto tutte quelle stelle luminose.