Pourquoi une étoile très brillante cache-t-elle les planètes à côté d’elle ?

Imagine que tu es allongé dans l’herbe fraîche, par une nuit claire, à regarder les étoiles scintiller. Beaucoup de ces étoiles lointaines ont des planètes qui tournent autour d’elles, comme la Terre autour du Soleil. Pourtant, même avec des télescopes géants, les gens ont du mal à repérer ces planètes.

Les planètes sont bien là, à côté de leur étoile, mais sa lumière semble les cacher. Alors, pourquoi une étoile très brillante cache-t-elle les planètes à côté d’elle ? Suivons la lumière pour le découvrir.

Une étoile est une gigantesque boule de gaz, si chaude qu’elle brille et produit sa propre lumière. Elle envoie cette lumière dans toutes les directions, sans arrêt. C’est pour cela que nous voyons les étoiles briller de très, très loin.

Une planète ne brille pas comme une étoile. Elle peut seulement refléter un peu de la lumière de son étoile : refléter, c’est renvoyer la lumière. C’est comme une cuillère qui brille quand le soleil l’éclaire. Une planète brille uniquement grâce à cette lumière qu’elle renvoie.

Comme une planète peut seulement refléter la lumière, elle paraît beaucoup moins brillante que son étoile. Une étoile brille plus d’un million de fois plus que les planètes autour d’elle. Imagine une minuscule luciole qui vole à côté d’un énorme projecteur de stade.

Les planètes tournent près de leur étoile, et cette étoile est incroyablement loin de nous. Depuis la Terre, l’espace entre une planète et son étoile paraît plus fin qu’un cheveu. La planète semble collée à son étoile.

Quand nous regardons une étoile brillante au télescope, sa lumière s’étale et forme un halo. Un halo, c’est une lueur éblouissante qui s’étend autour d’une lumière très forte. Ce halo s’étend un peu autour de l’étoile, jusqu’au-delà de l’endroit où se trouve la planète. À ton avis, qu’arrive-t-il à la faible lumière de la planète dans cette lueur ?

Le tout petit peu de lumière que la planète reflète se perd dans le halo, comme la luciole près du projecteur de stade. Nos yeux et nos télescopes ne distinguent que l’étoile brillante, et la planète semble disparaître. Elle est toujours là et tourne tranquillement, cachée dans le halo.

Refléter et halo. Une étoile brille plus d’un million de fois plus que ses planètes : son halo s’étend donc sur la planète toute proche et masque la faible lumière qu’elle peut seulement refléter.

La prochaine fois que tu verras une étoile scintiller, tu pourras sourire en imaginant les planètes tranquilles cachées dans sa lueur.