Comment un atterrisseur trouve un endroit sûr pour se poser sur Mars ?

Quand tu descends d'une marche, tu regardes où poser les pieds. Un atterrisseur sur Mars cherche aussi un endroit dégagé. Comment trouve-t-il un endroit sûr pour se poser ?

La recherche commence bien avant son arrivée sur Mars. Des scientifiques étudient les images prises par des engins qui tournent autour de la planète. Ils y cherchent de grandes étendues plates, sans beaucoup de gros rochers ni de pentes raides.

Avec ces images, les scientifiques font une carte, un dessin qui montre où se trouvent les choses. Ils y indiquent les sols plus sûrs et les endroits à éviter. La carte les aide à prévoir où l'atterrisseur pourra tenir debout.

Certains atterrisseurs récents peuvent aussi vérifier où ils se trouvent pendant leur descente. Suivons un atterrisseur avec une caméra, un outil qui prend des images. La caméra regarde le sol à mesure qu'il approche.

Des ingénieurs équipent cet atterrisseur d'un ordinateur, un outil électronique qui suit des instructions. Ils apprennent à l'ordinateur à comparer les images de la caméra avec la carte. Les formes qui correspondent lui indiquent quelle partie de Mars se trouve en dessous.

Imagine que les images montrent un grand creux en forme de bol, à côté d'un plus petit. À ton avis, comment ces formes peuvent-elles aider ? En retrouvant les deux creux sur la carte, l'ordinateur sait où se trouve l'atterrisseur.

Ensuite, l'ordinateur suit les instructions des ingénieurs pour choisir un sol plus sûr, indiqué sur la carte. Il choisit un endroit que l'atterrisseur peut encore atteindre. Un coin dégagé, mais trop loin, ne l'aiderait pas à cet instant.

L'atterrisseur choisit sans attendre une réponse venue de la Terre. Les messages mettent plusieurs minutes à voyager entre la Terre et Mars. Les ingénieurs préparent donc ses instructions à l'avance : pendant la descente, il ne peut pas attendre.

Choisir un endroit ne suffit pas : l'atterrisseur doit s'y diriger. En suivant les instructions des ingénieurs, l'ordinateur commande ses fusées. Leurs poussées l'orientent vers le sol choisi.

Les fusées ralentissent aussi sa chute pour qu'il se pose doucement. À la fin du voyage, ses pieds touchent le sol. Tous ces choix l'ont aidé à trouver un endroit où il tient mieux debout.

Carte, caméra, ordinateur. Avec ces outils, l'atterrisseur compare les images à la carte, choisit un sol sûr qu'il peut atteindre, puis s'y dirige.

Pendant que tu t'installes bien au chaud, tu peux imaginer l'atterrisseur posé sur Mars.