Può esserci ghiaccio nei crateri bui della Luna?

Pensa a un giorno di neve, quando spunta il sole. La neve sull’erba al sole si scioglie per prima. Ma un mucchietto all’ombra di un muro resta bianco e freddo molto più a lungo. Riesci a immaginare di premere il tuo guanto imbottito su quella neve ghiacciata?

Anche sulla Luna ci sono posti all’ombra, in fondo ai crateri, grandi conche rotonde nel terreno. Nelle foto, alcuni di quei crateri sembrano completamente neri. Allora chiediamocelo insieme: può esserci ghiaccio nei crateri bui della Luna?

La risposta comincia dai poli della Luna, cioè le sue due estremità, in alto e in basso. La luce del Sole arriva di lato sulla Luna rotonda, quindi ai poli sfiora il terreno. La Luna gira su se stessa quasi senza inclinarsi, perciò lì il Sole non sale mai molto. Rimane sempre basso, vicino al terreno, come il nostro Sole la sera tardi.

Il Sole basso crea ombre lunghe, proprio come la tua ombra si allunga la sera. Ogni cratere ha un bordo: è la parete alta e rocciosa che lo circonda. Ai poli, il bordo blocca i raggi del Sole basso: la luce passa sopra, senza raggiungere il fondo.

Così il fondo di quei crateri resta all’ombra tutto il giorno e tutta la notte, anno dopo anno. La Luna continua a girare, ma il Sole non spunta mai sopra il bordo. Secondo te, che cosa succede in un posto dove non arriva neanche un raggio di sole?

Diventa freddo, più freddo di qualsiasi congelatore e della notte più gelida di tutta la Terra. È la luce del Sole a scaldare il terreno della Luna, ma questi fondi non ne ricevono. Senza niente che li scaldi, restano sempre gelati.

In un posto così freddo, il ghiaccio non può sciogliersi né scomparire a poco a poco. Ricordi il mucchietto di neve all’ombra? Ai poli della Luna l’ombra non finisce mai, così il ghiaccio può restare nascosto nella fredda polvere grigia sul fondo dei crateri per un tempo lunghissimo.

Gli scienziati volevano sapere se il ghiaccio c’era davvero. Hanno mandato delle sonde spaziali a girare intorno alla Luna e a osservare quei crateri bui. Hanno persino fatto schiantare una parte di un razzo dentro un cratere all’ombra, per vedere che cosa si sollevava. In quella nuvola di polvere hanno trovato tracce di acqua ghiacciata.

Poli e bordo. Sì, può esserci ghiaccio: ai poli della Luna il Sole resta così basso che i bordi dei crateri tengono il fondo sempre all’ombra, e quindi abbastanza freddo da conservare il ghiaccio.

La prossima volta che vedi della neve nascosta in un angolo all’ombra, puoi sorridere e pensare al ghiaccio segreto custodito nei crateri più bui della Luna.