Come fanno i sassolini rotondi a mostrare che su Marte una volta c'erano i fiumi?

Hai mai raccolto un sassolino sulla riva di un ruscello? Prova a immaginare di passarci sopra il pollice. È liscio e rotondo, senza nemmeno uno spigolo appuntito.

Lontano lontano, il pianeta Marte è freddo e asciutto, coperto di polvere rossa e di rocce. Oggi lì non scorre nemmeno un fiume. Allora come fanno i sassolini rotondi a mostrare che su Marte una volta c'erano i fiumi?

Ogni sassolino nasce come un pezzo di roccia rotto e tagliente. Quando una grossa roccia si spacca, se ne staccano dei pezzi con i bordi appuntiti, come un cracker spezzato. Un pezzo appena staccato ha spigoli da tutte le parti.

Poi l'acqua del fiume prende il pezzo e lo fa rotolare sul fondo. La corrente lo spinge avanti per tanti chilometri, e lui sbatte e struscia contro altri sassi, ancora e ancora. Secondo te, che cosa succede a tutti quegli spigoli?

A ogni colpo se ne stacca un pezzettino, così gli spigoli si consumano finché il sasso diventa rotondo e liscio. Gli scienziati la chiamano erosione, cioè l'acqua e i sassi che piano piano consumano la roccia. Anche il sassolino del tuo ruscello ha preso la sua forma proprio così.

Il vento è troppo debole per far rotolare un sasso grande come un acino d'uva per tanti chilometri. Solo l'acqua che scorre può spingerlo così lontano, un colpo dopo l'altro. Quindi, quando vedi che l'erosione ha reso rotondo un sassolino, sai che lì una volta scorreva l'acqua.

Per cercare indizi su Marte, gli scienziati hanno mandato un rover, cioè una macchina robot che viaggia su un altro mondo. Dalla Terra gli scienziati lo guidano e guardano attraverso le sue telecamere. Nelle foto del rover hanno scoperto dei sassolini rotondi e lisci incastrati nella roccia.

Gli scienziati hanno osservato con attenzione la forma di ogni sassolino trovato dal rover. Erano lisci e rotondi proprio come quelli del tuo ruscello. Questo vuol dire che una volta un fiume scorreva su questo terreno roccioso di Marte.

Quei fiumi si sono prosciugati tantissimo tempo fa. Ma i sassolini rotondi sono rimasti esattamente dove l'acqua li aveva lasciati, come un biglietto che il fiume ha scritto e lasciato lì per noi.

Due parole da ricordare: erosione e rover. Tanto tempo fa, su Marte, l'acqua dei fiumi faceva rotolare i sassi appuntiti finché l'erosione li ha resi rotondi, e così, quando il rover ha trovato quei sassolini rotondi, gli scienziati hanno capito che lì un tempo scorrevano dei fiumi.

La prossima volta che tieni in mano un sassolino liscio, puoi pensare agli antichi fiumi di Marte e sorridere mentre ti addormenti.