L’eau peut-elle traverser une feuille d’essuie-tout ?

Quelques gouttes d’eau tombent sur la table, et tu poses une feuille d’essuie-tout dessus. La tache humide s’étend plus loin que les gouttes ! L’eau peut-elle traverser une feuille d’essuie-tout ?

Oui, et un petit verre d’eau peut nous aider à le voir. Tu peux tremper le bout d’une bande d’essuie-tout dans l’eau et laisser l’autre bout pendre par-dessus le bord du verre. Seule la pointe du bas a besoin de toucher l’eau.

Les fabricants de papier assemblent des fibres, de minuscules fils qui viennent surtout du bois, pour faire l’essuie-tout. Les fibres se croisent et tiennent ensemble. C’est ainsi qu’elles forment la feuille douce que tu peux prendre dans la main.

Les fibres ne se serrent pas partout les unes contre les autres. Elles laissent des espaces, de tout petits endroits vides entre les fils. Ces espaces se rejoignent et forment d’étroits chemins dans l’essuie-tout, un peu comme les sentiers d’un jardin.

Au bas de la bande, l’eau touche les fibres et s’y accroche. Elle ne glisse pas simplement vers le bas. En s’accrochant, elle entre aussi dans les petits espaces à côté des fibres.

La pointe de la bande est maintenant humide, mais la partie au-dessus de l’eau semble encore sèche. À ton avis, la tache humide va-t-elle rester tout en bas ou grimper plus haut ? Attendons un petit moment.

La tache humide grimpe ! L’eau s’accroche aux fibres, et les gouttes d’eau s’accrochent aussi les unes aux autres. Quand un peu d’eau avance dans les espaces, elle entraîne d’autre eau derrière elle. La tache humide continue de grandir.

Ces espaces étroits aident l’eau à monter un peu dans l’essuie-tout. La gravité, c’est ce qui attire les choses vers le bas, et elle attire aussi l’eau. Mais dans ces tout petits espaces, l’eau s’accroche assez fort pour monter malgré cette force.

L’eau peut aussi s’étendre sur les côtés, car les chemins entre les fibres vont dans plusieurs directions. Voilà ce qui se passe avec la flaque sur la table. L’eau s’éloigne de l’endroit où l’essuie-tout l’a touchée et forme une tache humide plus large.

Une feuille d’essuie-tout ne peut pas absorber de l’eau sans fin. Quand l’eau remplit ses espaces, il reste moins de place pour une autre flaque. Si la feuille est toute mouillée, une feuille sèche a encore des espaces libres pour accueillir l’eau.

Reprenons le chemin : fibres, espaces, eau qui s’accroche, eau qui entraîne d’autre eau, tache humide qui s’étend. Oui, l’eau peut traverser une feuille d’essuie-tout parce qu’elle s’accroche aux fibres et aux autres gouttes d’eau, ce qui l’aide à avancer dans les petits espaces.

La prochaine fois que tu essuieras une petite flaque, tu sauras que l’eau suit de minuscules chemins dans ta feuille d’essuie-tout.